Мэйсон уставился на обширный край звезд, и снова услышал умирающий голос Олифанта: "Рилл Эмрис сбежал в Пограничную область космоса. Орион чем-то рискуют, пробуя вернуть его…"

— Тот беглый ученый является ключом ко всему, — начал Вальдес. — Почему он убежал в Пограничные области? Что он обнаружил, какую силу или оружие? Это должно быть что-то очень ценное, если оно столь важно для Ориона.

— Оно наверняка является значимым, — высказался Мэйсон. — Олифант сказал, что они послали главного агента за ним. Одного из своих асов по имени В'ранн.

В'ранн. Имя, которое звучит как зловещий звонок. Кем бы ни являлся В'ранн, он должен быть профессионалом, раз послан с такой миссией.

— Это серьезная фигура, — выдал напряженно Вальдес. — Орион лишь как последнее средство послал бы свой флот за человеком в

Пограничные области, поскольку звездные короли возле Пограничных областей оказали бы яростное сопротивление, если бы Орион так сделал. Но если их секретный агент может заполучить там Рилла Эмриса и привести его назад…

Мэйсон мрачно кивнул.

— Мы не можем позволить Ориону захватить этого человеком и завладеть его тайной. Это без вопросов. Мы должны первыми захватить Рилла Эмриса.

Вальдес посмотрел на него.

— Ты все еще хочешь взяться за эту работу? Ты ведь знаешь, насколько это будет опасно, Мэйсон.

Мэйсон категорически заявил:

— Олифант был моим другом. Я собираюсь продолжить там, где он закончил. Да, я хочу сделать это.

Они вышли из большого зала небольшой моделируемой галактики и проследовали в офис Вальдеса.

— Тебе ведь известно, — напомнил Вальдес, — что любой человек из

Разведывательной службы, который попадает в Пограничные области, рискует получить короткую расправу.

— Я знаю это, — проговорил Мэйсон. — Поэтому я планирую отправиться туда не как мирный человек, а как преступник, ищущий убежище.

— Не выгорит, — засомневался его руководитель. — Это пробовали, и никогда не срабатывало. Новый человек, которого там не знают, будет всегда под колпаком, и он не сможет ничего сделать.

Вальдес вытащил из своего стола маленькую фотографию, и бросил ее Мэйсону.

— Посмотри на этого человека.

Мужчина на фотографии соответствовал возрасту и телосложению

Мэйсона. Но его коротко подстриженные волосы были обесцвечены, костлявое, мощное лицо было глубоко окрашено в красный цвет, а синие глаза светились холодом и высокомерием. Волевое лицо человека выглядело жестким.

— Его зовут Бронд Холл, — сообщил Вальдес. — Он служил офицером у одного из Баронов Геркулеса. В ссоре он убил брата Барона, и сбежал в Пограничные области. Там он был одним из самых жестоких преступных капитанов.

— Был?

Вальдес кивнул.

— Год назад флот Кассиопеи получил повод, когда Бронд Холл разграбил одну из их маленьких новых звездных миров-колоний. Они попробовали захватить его и забрались далеко, вынудив отступить Холла в Земной космос, где наши собственные крейсера поймали его.

Прямо сейчас он находится в тюрьме на Сириус-Шестнадцать. Немедленно Мэйсон понял, что крутилось в сознании его руководителя. Он посмотрел на фотографию уже с более откровенным интересом, затем сделал вывод:

— В наши дни изменить волосы и цвет глаз не проблема. Но вот его лицо не очень походит на мое.

Вальдес улыбнулся.

— Это займет всего лишь несколько дней, даже при современных сверхбыстрых лечебных методах. Немного привить мускулы, вставить чуть-чуть пластмассы в лицевые ткани, и мы сделали бы тебя двойником Бронда Холла.