– Ш-ш-ш-ш! – Террелл двинулся на звук, призывая своего товарища последовать за ним; тот повиновался, пытаясь успокоить себя: «Ну и что, что ребенок? Правда, в этом месте он бы ни за что не захотел бы иметь ребенка, но, наверное, по крайней мере двое из тех, кто выжил, так не думают». Чехов испытывал безотчетный страх, сродни трусости. Он прошел по разрушенному коридору и заглянул в следующую комнату. Удар перевернул ее на бок, одна из стен стала полом, а пол и потолок – стенами. Это изменение создало причудливую диспропорцию, которую усиливало то, что пол не был гладким, а стены прямыми. Посреди комнаты, совсем один, сидя на полу-стене, к ним протягивал ручонки ребенок, мурлыча и смеясь от радости.

Террелл спустился с бокового входа и осторожно подошел к ребенку.

– Ну, малыш, неужели твои родители даже не оставили с тобой сиделку?

Чехов оглядел комнату. Стена, ставшая потолком, представляла собой коллекцию острых, блестящих мечей. Чехов узнал только один, с волнистым лезвием. Рядом на полке он обнаружил несколько знакомых названий: «Король Лир»! Какая-то империалистическая пропаганда. Библия! Кажется, мифология XX века, если я не ошибаюсь, – подумал он.

И вдруг он увидел табличку, свисавшую с пола-стены, которая объяснила то чувство ужаса, словно громом поразившая Чехова.

– «Ботани Бэй»! Каторга!

– Боже мой, – прошептал он, – ссылка, каторга, нет, не может быть…

Террелл нежно щекотал ребенка под подбородком.

– Что ты сказал, Павел?

Чехов рванулся вперед, схватил его за плечо и вытолкнул в проход.

– Да постой ты! Что происходит?

– Мы должны убираться отсюда! Немедленно! Капитан, прошу вас, поверьте мне, надо спешить!

Он силой вытолкал Террелла наверх и вылез вслед за ним. Разозленный Террелл, который был крупнее Чехова, попытался повернуть обратно.

– Но ребенок…

– Я не могу сейчас ничего объяснить! Времени нет. Скорее.

Он вытолкал Террелла вниз по коридору, который шел под уклон и был слишком тесен для борьбы.

Чехов надел свой шлем и включил передатчик.

– Внимание! Чехов передает на «Уверенный». SOS. SOS.

В ответ затрещали помехи. К этому времени они уже добрались до лаборатории. Террелл уступил настойчивости Чехова или может просто решил сейчас подчиниться ему, а затем разжаловать в лейтенанты – Чехову это было сейчас не важно.

Спальня была еще пуста, и Чехов начал надеяться, что им вовремя удастся выбраться наружу и связаться с кораблем. Они пробрались в тамбур, продолжая вызывать корабль, надеясь пробиться сквозь помехи, как только они вылезут наружу.

Дверь открылась. Чехов рванулся вперед и замер.

Они были окружены вооруженными фигурами в скафандрах, каждый из которых держал их под прицелом.

– На помощь! – крикнул Чехов в передатчик.

Едва он схватился за фазер, одна из фигур подалась вперед: его разоружили и втолкнули обратно в тамбур.

* * *

Высоко вверху на «Уверенном» Кайл пытался снова вызвать Террелла и Чехова. Сеанс связи окончился совсем недавно, но условия на Альфа Цети VI были так ужасны, что он бы предпочел непрерывную связь.

– Попробуйте еще, – безнадежно произнес Бич.

– Внимание, «Уверенный» передает капитану Терреллу. Вы слышите? Ну же, капитан, ответьте…

Ответа нет.

Бич шумно, раздраженно фыркнул.

– Давай еще чуть подождем.

Кайл, так же хорошо как и Бич, знал, что Кларк Террелл терпеть не мог, когда ему помогают: тем не менее он усомнился в этом, когда неожиданно в наушниках раздался пронзительный крик и эхом отозвался в громкоговорителе.