Элайн повернула выключатель, и экран ожил: обнаженные скалы и утесы поднимались ввысь, навстречу красным лунам, а в тени заметно было движение. Можно было рассмотреть закованные в броню фигуры, устанавливавшие атомные пушки, и расслышать гул прогреваемых двигателей космических кораблей… и кругом сновали мерсейцы.

Сартаз зарычал. Кто‑то из придворных спросил:

– А откуда нам знать, что это не фальшивка?

– Вы сможете позже лично взглянуть на останки, – сказала Элайн. – Наш план весьма прост. Мы заложили там атомные мины. Они управляются по радио. – Элайн показала всем маленькую коробочку‑выключатель, соединенную проводом с телеэкраном, и сверкнула мрачной улыбкой: – Вот это. Возможно, вашему величеству захочется нажать кнопку?

– Дайте‑ка… – хрипло буркнул Сартаз. И ткнул в кнопку пальцем.

Бело‑голубое адское пламя залило экран. Они увидели, как взорвалась земля, как закачались скалы, как вспухли клубы радиоактивной пыли и, кипя, взлетели вверх, к лунам – а затем экран потемнел.

– Телекамеры разрушены, – тихо сказала Элайн. – Теперь, ваше величество, полагаю, вы пошлете туда разведчиков? Они могут обнаружить достаточно, чтобы подтвердить все, что мы видели. А я осмелюсь предположить, что те, кто держит тайно военные силы на вашей территории, вряд ли могут быть вашими Друзьями!

Корваш и Айхарайх получили извещение о депортации – вместе со всеми мерсейцами, еще остававшимися в системе Бетельтейзе, – и Бетельгейзе разорвала дипломатические отношения с их империей, начав переговоры о союзе с Террой. Вечером перед отбытием дипломатов Флэндри пригласил их к себе, на вечеринку. Капитан и Элайн вдвоем встретили гостей.

– Примите мои поздравления, – сухо сказал Айхарайх. – Сартаз в таком бешенстве, что не желает и слушать никаких объяснений. Но я не могу его винить – вы и вправду выставили нас в дурном свете.

– И это при том, что вы сами не лучше! – сердито проворчал Корваш. – Черт бы вас побрал с вашей ложью, Флэндри! Вы же прекрасно знаете, что и Терра держит толпу агентов на Бетельгейзе, и немалые военные силы на необитаемых планетах и астероидах. Это входит в игру!

– Конечно, я это знаю, – улыбнулся терранин. – Но знает ли об этом Сартаз? И вы сами сказали – это часть игры. Ведь не станете вы ненавидеть того, кто обыграл вас в шахматы? Так почему вы решили возненавидеть нас за то, что мы выиграли этот раунд?

– Ну, только не я, – заявил Айхарайх. – К тому же будут и другие раунды.

– И к тому же вы потеряли куда меньше, чем могли потерять мы, – сказал Флэндри. – Новый союз укрепит Терру в достаточной степени для того, чтобы остановить ваши замыслы, по крайней мере временно. Но мы не намерены использовать свою силу для развязывания войны с вами, хотя признаю – могли бы это сделать. Но Империя хочет лишь сохранить мир.

– Потому что не осмеливается воевать, – огрызнулся Корваш.

Терране не ответили ему. Возможно, они подумали о городах, которые никто не станет бомбить, и о молодых людях которые не будут убиты. А возможно, просто наслаждались своей победой.

Флэндри разлил по бокалам вино.

– За нашу будущую дружелюбную вражду, – провозгласил он.