– Держитесь, кар-р, – кричал Уэл Сэл.

Их арканы лопались от тяжести, а темные щупальца без устали кружились в вихре и затягивали жгуты.

– Милгын, – не смолкал голос из пропасти.

Крылья ныли, норовя сложиться. Мне на спину запрыгнул Ушахчу, и раздирающий детский плач вытеснил все посторонние звуки. На лапах повисли нинвиты. Раскачиваясь, они хватались за щупальца, приближая нас к концу.

– Не могу, – взвыла Люнея.

Грон так и не пришел в себя. Наше некогда пушистое оперение превратилось в слипшееся месиво из крови и слюней.

– Вот стервы, кар-р, эти сестры Минея! – ругалась я, стараясь не поддаваться панике. – Не верю! Почему они не настояли, чтобы с нами отправили целую армию? Для чего мы здесь вообще нужны? Какой поворот истории? Они хотели, чтобы дочь Кутха сожрали? Это им нужно было?!

Один из нинвитов, болтающийся на ноге, со всей силы вонзил в меня острые зубы. Я разжала лапы, отпустила Грона, и в этот момент он с Люнеей рывком взлетели ввысь, удерживаемые арканами, а я полетела вниз. В разлом. В самое пекло.

Глава 17. В гостях у Гаеча

Очнулась я на голой каменистой земле. Голова гудела, а тело, покрытое грязью, кровью и слюнями, ныло. Окружавшая меня темнота не была кромешной, бордовые вулканические камни горели под огненными всполохами. Выглядело все даже довольно красиво, если бы не было так страшно.

– Здравствуй, дочь Кутха, – обратилось ко мне нечто. Его голос разносился гулким эхом и звенел в голове. – Добро пожаловать в мое прекрасное царствие! Как же долго я ждал тебя.

Все вокруг пылало жаром, но я не чувствовала тепла, наоборот, все внутри меня покрылось тонкой корочкой льда. Облик говорящего был соткан из точно таких же теней, какими меня затянуло в разлом. Я не могла различить лица и тела этого нечто, только два ярких уголька из сумрака взирали на меня в окружении стаи собак с желтыми глазами и острыми зубами. Их шерсть отливала серебром в огненных бликах окружающего пламени.

Под землей меня ожидало только одно царствие – царствие мертвых и его Повелителя, Гаеча.

– Кто ты? – на всякий случай спросила я.

– Повелитель загробного мира, – приблизилось ко мне нечто. – Не бойся, дочь Кутха, мы так давно ждали тебя. Даже подарок приготовили.

– Подарок? – сглотнула я. – Может, не надо?

Нечто рассмеялось и почесало загривок собаки. Та от удовольствия задрожала и на наши головы посыпались камни:

– Тише, Козейе, еще убьешь гостью раньше времени, – сказало оно собаке и посмотрело на меня. – Ты похожа на мать.

– Вы видели ее?

Холод сжал сердце, и оно пропустило удар. Совсем недавно мне приходило письмо из дома. Мама писала о том, как соскучилась, как папа не нарадуется обновленному сараю, неужели…

– Не ту, что родила, а ту, что породила. Короток человеческий миг, – загадочно протянуло нечто. – Пред ее красотой даже я не мог устоять, но Кутх опередил, – нечто рассмеялось вновь и приблизилось ко мне вплотную, обдавая холодным дыханием. – Он не посмеет посвататься к дочери, а для меня ты чужая… Пока. Мне повезло больше, ты одаренная и сможешь разделить со мной века.

– Разделить?

Его намеки были не настолько прозрачными, чтобы я смогла догадаться, о чем идет речь. Зато ясно одно – убивать меня сейчас не собираются, как и не собираются отпускать. Если я еще вообще жива. Пронизывающий холодок сковывал сильнее, а сердце замедляло бег.

– Наши дети станут более сильными, чем он, и мы выйдем наружу.