Тут папа умилился и, к счастью, закончил нравоучения:

– Моя девочка участвует в конкурсе красоты!

Он сгреб меня в объятия и чмокнул в макушку.

– Ты обязательно победишь!

– Вообще, я не планировала…

– Да? Ну тогда непременно проиграешь!

– Спасибо, па.

– Не обижайся на меня, Ася. Когда-нибудь ты скажешь спасибо за то, что уберег тебя от необдуманных решений.

Я только вздохнула и под предлогом занятий отправилась в комнату. То, что папа был прав, совершенно не умаляло того, что мне было ужасно тоскливо. Я привыкла к большому дому, к Малкольму, встающему спозаранку, к Осе, выпрашивающему еду. Привыкла практиковаться в магии в гостиной, записывать лекции, сидя на соседнем стуле. Готовить тартар и стейки, мыть чьи-то лапы и гладить чужие носы.

Да, отношения с преподавателем – это плохо. Да, я тысячу раз пожалею, потому что Малкольм старше, выше на социальной лестнице, умнее, сильнее и так далее. Такую связь осудят и осмеют. У него будут проблемы, у меня они будут, а еще такие отношения редко заканчиваются счастливой семьей, а на меньшее я не согласна.

Но все это можно объяснить разуму. А он отключался, едва я закрывала глаза. И услужливо подбрасывал бережно хранимые отголоски ощущений. Прикосновения горячих губ, запаха, бабочек в животе при виде едва заметной усмешки.

Я готовила теоретические выкладки по артефакту – и думала о Малкольме. Сидела на парах – и убеждала себя, что он смотрит не на меня, а на всю группу. Слушала его голос – и пыталась вникнуть в суть лекции, но вместо этого просто слушала.

К концу недели, когда домашних заданий оказалось столько, что приходилось сидеть над учебниками до ночи, я окончательно перестала врать самой себе. Я скучала по Осе и Малкольму. Не знаю, по кому сильнее. Малкольма я хотя бы видела на занятиях, но связаться с ним и попросить показать тролля так и не решилась. Хорошо, что сам Ося не страдал неуверенностью в себе.

– Ну что, – очередная пара Малкольма началась с его тяжелого долгого взгляда, – мои вам поздравления. Ну или соболезнования. Контрольная.

Мы дружно застонали. Он был единственным преподом, у которого ну никак не получалось не то что списать – даже подсмотреть что-нибудь в учебнике! Каким-то непонятным образом Малкольм словно чувствовал, когда адепт списывает. Цель списать и не спалиться стала основной для половины курса. Порой участвовали всей семьей. Насколько я знаю, успешных попыток еще не было (ну или счастливчики предпочитали о них помалкивать, явно подозревая, что кто-то из преподов уже добрался до закрытых веток в МагПаде).

А контрольные каждый раз отличались все новыми и новыми извращениями. Тест, эссе, вопросы, схемы – ни разу не повторился!

И хоть я все же призналась себе, что скучаю по Малкольму, на его пары это теплое чувство не распространялось.

– Итак, господа, что-то вы меня своими попытками списать утомили. С утра адепт первого курса заставил бедную престарелую бабулю весь отведенный на контрольную час держать шпоры. Но самое возмутительное то, что ему это все равно не помогло. Поэтому сегодня будете отвечать устно и без подготовки.

Я похолодела. Не столько от страха перед сдачей – ну что он мне сделает, двойку поставит? И что с того? Нет, я испугалась остаться с Малкольмом почти один на один. И того, что все без труда поймут, как сильно я нервничаю в его присутствии и почему.

– Итак, задачи будут нестандартные, на подумать. Даю исходные условия. Ваша задача – определить источник магического поражения и составить алгоритм действий для защиты окружающих и имущества.