Мы шли час. Второй.

Лес не менялся. Все те же черные стволы, все тот же запах гниения. Казалось, мы ходим по кругу, но гримуар уверенно вел нас вперед, корректируя курс.

— Правее… теперь левее, обойдите этот овраг… снова прямо…

Это место напоминало декорации к плохому фильму ужасов. Не хватало только тумана и тревожной музыки.

— Связь очень сильная, — прошелестел гримуар, когда мы преодолели очередной бурелом. — Мы почти у цели. Километр, не больше.

— Надеюсь, там не болото, — пробормотал я. — И не дом на куриных ножках.

— На каких ножках? — удивилась Шая.

— Потом расскажу. Детская сказка из моего мира.

— Давай я расскажу, — снова подал голос гримуар. — Значит так…

— Давай с курса не сбивайся, — перебил я его.

— … — ответил гримуар.

Мы прошли еще минут двадцать. Лес начал редеть, деревья расступались, открывая поляну, заросшую высокой сухой травой.

И тут гримуар вдруг сказал:

— Стоп.

Я замер на месте, едва не врезавшись в ствол осины. Шая, шедшая чуть впереди, тоже остановилась, мгновенно развернувшись ко мне. Ее рука скользнула под пальто, явно нащупывая оружие.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Вокруг было тихо. Слишком тихо.

— Хм. Вот оно как, — снова подал голос букварь темной запретной магии. Но в этот раз крайне заинтригованным тоном.

— Не томи, — сказал я, понимая, что дело пахнет жареным. — Мы на минном поле? Нас засекли?

Гримуар помолчал секунду, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному человеческому или эльфийскому уху.

— Кажется, этот сын собаки догадался, что мы его ищем, — произнес он медленно, с расстановкой. — И забил эфир шумом.

Глава 14

Дальше гримуар мог не объяснять. Ситуация и без его комментариев складывалась в предельно ясную, хоть и неприятную картину. Выходит, что Доппельгангер каким-то образом понял, что мы его ищем.

Возможно, ощутил тот момент, когда мы с книгой сканировали пространство, и я на ментальном уровне оказался в той пыльной комнате. Или, что еще более вероятно, сработала некая защитная система, о которой я даже не подозревал.

Я нахмурился, глядя на темную стену леса, где могло скрываться логово моего врага.

Если мой гримуар «говорящий», разумный и способный к анализу, то что мешает и его собрату обладать точно такими же свойствами? Ровным счетом ничего. Они часть одного неясного магического хитросплетения, где каждый такой экземпляр «чувствует» своего дальнего «родственника».

И если моя книга сейчас работает как навигатор, то та, вторая, вполне могла сработать как система раннего оповещения. «Хозяин, к нам гости». И этот урод тут же принял меры.

Но почему именно сейчас? Почему он не заговорил с ним раньше и не дал повода сыграть наперед против меня?

Я покосился на свой гримуар. Интересно, могут ли они общаться как я со своим и вести какую-то собственную тайную интригу? И выпытать я это никак не смогу, потому что мой экземпляр даже прямо сейчас сто процентов сканирует мои мысли.

Ладно, гадать можно до бесконечности, а стоять посреди леса и философствовать — не самая лучшая тактика. Это вопросы не на текущий момент. Главный вопрос: что делать дальше?

— Может, нам стоит просто идти прямо? — спросил я, обращаясь скорее к книге в своих руках, чем к Шае. — Вектор был задан. Лес не бесконечен. Если мы будем держать курс, рано или поздно упремся в забор, дом или что там у него.