Маша закрыла лицо руками, пряча облегчение.

— … Извекова… Не прошла.

— … Крылов Александр. Прошел.

Я скосил глаза. Неподалеку стоял Александр Борисович, с которым я столкнулся после теста. Он выглядел так, словно сейчас упадет в обморок. Услышав свою фамилию, он начал бормотать что-то себе под нос и вытирая пот с лысины несвежим платком.

«Надо же, — подумал я с легким удивлением. — Этот ходячий хаос все-таки справился. Видимо, знания у него есть, просто нервы ни к черту».

— … Степанова Виктория. Прошла.

Вика лишь самодовольно хмыкнула, скрестив руки на груди.

Генерал читал список достаточно долго. Его голос не дрогнул, не охрип, и звучал все так же ровно и механически.

За это время зал заметно опустел. Люди уходили по одному, парами, группами. Кто-то плакал, кто-то ругался шепотом, кто-то шел с гордо поднятой головой. Пространства стало больше. Воздуха — тоже, но дышать легче не стало. Теперь здесь остались только те, кто доказал свое право быть лучшим.

Наконец, генерал закрыл папку.

— Список окончен.

Он оглядел поредевшие ряды.

— Итого пятьдесят участников. Поздравляю вас. Вы прошли на новую ступень.

Аплодисментов не было. Люди были слишком вымотаны ожиданием.

— Но расслабляться рано, — продолжил генерал, и его тон стал жестче. — Следующий этап начинается сегодня, ровно через два часа.

По залу пронесся ропот.

— Так скоро? — шепнула Мария. — Я думала, дадут день на подготовку…

— Это стресс-тест, Маша, — ответил я тихо. — Им нужно выбить нас из колеи.

— Третий этап снова будет практическим, — объявил генерал.

Он сделал знак кому-то за кулисами.

Огромный экран, висевший над сценой и до этого темный, вдруг ожил, засветившись голубоватым светом.

— Работа будет проходить в парах, — озвучил генерал.

Он помолчал.

— Жеребьевка начнется прямо сейчас. Генератор определит вашего напарникаа ближайшие сутки. Смотрите на экран.

На мониторе появились два столбца. В левом — список из всех пятидесяти фамилий в алфавитном порядке. В правом — пустые ячейки.

— Запуск! — скомандовал генерал.

Цифры и буквы на экране пришли в движение. Правый столбец превратился в размытую полосу, имена мелькали с бешеной скоростью, как в игровом автомате.

Мелькание начало замедляться. Имена стали фиксироваться напротив фамилий из левого списка.

— Аверин… — напротив замерло имя — «Петров».

— Белов… — «Степанова».

Виктория нахмурилась, выискивая глазами своего напарника. Им оказался высокий, мрачный тип с Дальнего Востока.

— Дубов… — барабан рулетки крутился… Щелк! — «Елизарова».

Дмитрий и Мария одновременно выдохнули и переглянулись.

— Слава богу! — воскликнул Дубов, хватая Марию за руку. — Маша, мы спасены! Мы — команда мечты!

— Какое счастье… — прошептала Мария.

— И какое невероятное везение, — усмехнулся я.

Интересно, кому надо было продать душу, чтобы дважды на жеребьевке проходить не со случайным человеком, а с проверенным напарником?

Моя фамилия была следующей из тех, кто выпал случайно и зафиксировалась в столбце справа.

Снова рулетка.

Тр-р-р-р-р-р. Фамилии мелькали, смазываясь в черное пятно, а затем все медленнее и медленнее, пока не остановились.

Надпись зафиксировалась, мигнув зеленым.

Громов В. А. — Крылов А. Б.

Глава 16

Мироздание, надо отдать ему должное, обладало весьма специфическим чувством юмора.