— «Барракуды»?

— Нет, — девушка покачала головой. — Пока еще нет. Это был переделанный круизный лайнер с кучей роскошных кают, бассейнами на верхних палубах, казино и кинотеатрами.

— Ты шутишь?

— Вовсе нет, — рассмеялась девушка. — «Черноморец» — вот как назывался корабль. Спроси у Бармаглота, это мощный экипаж. Андрея взяли с удовольствием, а потом он сумел и меня протащить. Это было трудно. Опыта никакого, зато есть крутые железки от лучшей клиники страны. «Черноморец» не набирал рекрутов, но для меня сделали исключение.

— И?..

— Вот там мы и пересеклись с Вилкасом. Он еще не был настолько силен. Середнячок, один из многих.

— На «Черноморце» много операторов?

— Куча. Сам понимаешь, кают предостаточно. Так что их капитан отказался от рельсотрона и других крупнокалиберных игрушек. Он просто нанял орду крутых ребят, начал перебивать у конкурентов сочные заказы и стимулировать прокачку отстающих. Уровень операторов там гораздо выше, чем у Фишера. На зачистки очереди выстраивались. Мы прикинули, что за десяток рейдов сможем выкупить и модернизировать моего мясника, а еще через пару лет выйдем на пенсию.

— Хороший план.

— Да, но случился Вилкас. Из-за этого ублюдка Андрей и погиб.

Денис насторожился.

— Это случилось примерно через год после моего оморячивания, — продолжила девушка. — В рейде мы сопровождали каких-то ученых. Из тех психопатов, что готовы на край света плыть ради классификации какого-нибудь птероса.

— Это еще что?

— В обучалку их забыли внести, — ответила Снежана. — Опасные гады. По размеру как парочка аэрокаров, но очень быстрые и с костяной броней в нужных местах. А еще умеют сбивать наши радары ложными сигналами. Держатся стаями по полсотни особей. Если стая атакует корабль — пиши пропало. Еще хуже с воздушным транспортом. Известны случаи нападения на мясников и дирижабли Технокомитета.

— Я понял, — Денис решил прервать лекцию куратора. — Продолжай свою историю.

Птеросы его сейчас не волновали.

— А что продолжать, — в словах Снежаны прозвучала горечь. — Не только наши умники заинтересовались колонией птеросов. Кстати, эти твари селятся на необитаемых скалистых островках. У них там кладки яиц и некие подобия гнезд. Координаты одного из таких островков нам были известны. Не только нам, как оказалось. Туда же своих ребят направила Конфедерация. По иронии судьбы — тот самый модуль, на котором раньше служил Андрей.

Дениса кольнуло предчувствие.

— На бумаге мы относимся к Независимым Армиям, Ден. На практике интересы государства или Технокомитета всегда ставятся выше. Наш капитан получил прямой приказ от властителя — собрать информацию любой ценой. И помешать тем, кто будет препятствовать исследованию. То есть — азиатам.

— У меня дежавю…

— И у меня. Так вот, бывшие коллеги Андрея появились, как и следовало ожидать. С крупнокалиберными пушками, рельсотроном и мясниками. Если рассматривать палубное вооружение, у них дела обстояли лучше. А мы доминировали по количеству и качеству операторов. Так что силы оказались примерно равны. Было решено провести переговоры. Капитаны назначили встречу на острове, отстоящем от объекта изучения на полсотни километров. Там целый архипелаг подобных обломков. Наверное, мы бы в итоге заключили сделку — это лучше взаимного уничтожения. Но кое-кто сорвался на патрулировании.