Полковник  Берт был знаком с особенностями  культуры Кофа Четвертого  -

родного мира  командора Роки, где наследовалась не только военная профессия,

но даже  звание. У себя  на родине Роки,  дипломированный офицер,  считался,

знатным  человеком.  Он  относился  к  числу  тех  людей,  которые  привыкли

полагаться на собственное мнение, способны  были принимать быстрые решения и

требовали от подчиненных немедленного и четкого исполнения приказов.

     Полковник хмуро уставился в крышку стола.

     - Попробуем  сформулировать вопрос  иначе:  вам  было  известно  мнение

экипажа по этому поводу?

     -  Разумеется, сэр. Они предложили прекратить преследование и позволить

транспорту следовать своим курсом. Я расценил это как неподчинение приказу и

подстрекательство  к  мятежу. Двое были  взяты  под стражу. - Он взглянул на

одного из майоров. - Примите мои извинения, сэр.

     Майор вспыхнул  от негодования -  он был одним из тех, кого отправили в

кутузку. На борту корабля он был  всего  лишь наблюдателем  и должен был, не

взирая  на  старшинство  по  званию,  подчиняться приказам  командора,  пока

корабль  находился в  патруле.  Он  ничего не  сказал,  но  его  взгляд  был

красноречивее всяких слов.

     - Итак, командор, что вы сделали, когда они отказались остановиться?

     - Отведя корабль на безопасное расстояние, я дал предупредительный залп

прямо по их курсу. Они не  могли не  видеть вспышку прямо перед своим носом.

Но  они  не  остановились. Игнорируя  предупреждение, они  вновь  попытались

улизнуть.

     - Что было дальше?

     -  Ничего, -  Роки пожал плечами. - В соответствии со статьей тридцатой

Устава, я открыл  огонь на уничтожение.  - За его спиной  приглушенно ахнула

секретарша.

     - И свыше десяти тысяч человек погибли только потому, что вы...

     - Прекрати,  Дэйла, - одернул ее полковник Берт. В кабинете на какое-то

мгновение воцарилась гнетущая  тишина.  Но  Роки словно ничего не замечал и,

казалось, пропустил  мимо ушей восклицание девушки. Он  все так  же спокойно

сидел, ожидая дальнейших расспросов.

     -  Вы  осмотрели останки уничтоженного  корабля?  -  спросил  полковник

голосом, в котором явственно ощущалось напряжение.

     - Разумеется, сэр.

     - Обнаружили что-нибудь?

     - Полный набор  материалов для  трансплантации,  как  и предполагалось:

замороженные  органы и  ткани,  плазму  крови.  У  нас  не  было возможности

сохранить все это и мы взяли лишь образцы.

     -  Вы сказали  "как и предполагалось". - Полковник  постучал  по  столу

пальцем.

     - Следовательно, вы  отдавали себе полный отчет о природе  груза  и  не

подозревали у них на борту никакой контрабанды?

     -  Подозрения  были,  сэр,  -  спокойно ответил  Роки  после  недолгого

молчания.

     - Почему вы раньше не заявили об этом? - удивился полковник.