Мэнтрог несколько раз делал ложные выпады, стараясь отвлечь внимание Рыцаря, и неожиданно бросился на Росса через всю поляну — настоящий левиафан. Рыцарь Слова удержался на ногах и ответил ударом на удар, собрав всю силу магического огня. Но стремительный бросок монстра лишил его защиты. Рыцарь распростерся на земле, и магическая оболочка прорвалась, словно пленка. Он едва успел откатиться в сторону, когда пламя мэнтрога ударило в землю в том месте, где он только что находился. Тогда Джон еще раз обрушил посох на чудовище, и посох засветился по всей длине. Мэнтрог оглушительно завопил и попытался пригвоздить Джона к земле, извиваясь в агонии. Дважды Рыцарь падал, едва не лишившись духа, и боль пронзала все его тело, а сила моментально оставляла его. И оба раза он думал, что не сможет подняться. Он не мог видеть ни демона, ни Нест и едва помнил, где находится. Поляна была объята дымом и гарью. Рыцарь двигался на звук, отвечая на движения врага. Если бы не его быстрая реакция, смерть давно настигла бы его.

Джон быстро вырвался от мэнтрога, выскользнув из мрака словно привидение. Его сила пошла на убыль и магия истощилась. Если битва не завершится в ближайшее время, все будет кончено. Он уже настолько устал, что начал ощущать боль. До того, как стать Рыцарем Слова, он не являлся бойцом. В своих снах он кое-чему научился, но это было такой малостью по сравнению с навыками и талантом противника. Магия уравнивает их, но магия не бесконечна, и скоро ей наступит конец.

И снова мэнтрог выскочил на него из темноты и дыма, сбив с ног. Мгновение — и вот чудовище уже навалилось сверху, бьет его лапами и прижимает к земле. Челюсти щелкают рядом с лицом, царапаясь о магические доспехи. Изловчившись, рыцарь ударил чудовище ногой в грудь, вспыхнул огонь, но вырваться он так и не смог.

В эту минуту Нест Фримарк выскочила из тени с пронзительным криком ярости, не в состоянии просто стоять и смотреть на это побоище. Схватив шестифутовое бревно, она кинула его в мэнтрога, пытаясь хоть чем-то помочь. Рыцарь кричал, чтобы Нест уходила прочь, но она не обращала внимания. Изумленный мэнтрог оттолкнул ее огромной лапой, и Нест отлетела в сторону.

Рыцарь сумел высвободить одну руку и вонзил черный посох глубоко в брюхо монстра, сдобрив его изрядной порцией магии. Из глотки гада вырвался огонь, всесжигающий и всепожирающий, и мэнтрог заревел от боли, пытаясь вырваться. Но Рыцарь из последних сил удерживал его, несмотря на страшные удары когтистых лап чудовища. Росс ощущал, как внутри у него все рвется на части, но посох оставался погруженным в горло твари, и ее охватило пламя.

Мэнтрог рванулся, но тут же упал и теперь лежал на земле, извиваясь, пытаясь подняться и сбить с тела огонь. Рыцарь выдернул посох из горла и нанес удар по зловещему глазу, отчего голова монстра дернулась. Он ударил еще раз, и еще. Вспыхнуло пламя, и повалил черный дым.

Когда посох было больше не поднять, Рыцарь попытался отойти от бесформенной массы у своих ног, но не мог двинуться с места.

«Не оставляй Нест одну!» — прозвучал голос отчаяния у него в голове, и тут силы окончательно покинули его, и он рухнул на землю.

На поляне, окутанной дымом, воцарилась тишина.

Дождевые капли упали на лицо Нест Фримарк — прохладные и легкие, охлаждая разгоряченную кожу. Вначале это были редкие гостьи, потом дождь начал усиливаться. Нест машинально стирала их. Она лежала на краю поляны с закрытыми глазами, все вокруг заволокло дымом. Она не видела, что происходит. В последние моменты отчаянной битвы между Джоном Россом и мэнтрогом все исчезло из виду. Лишь огненные вспышки и нечеловеческие вопли заполнили пространство, и вдруг разом наступила тишина.

— Джон, — тихо позвала Нест шепотом, услышать который мог лишь он.

От реки внезапно поднялся ветер; он начал уносить дым и гарь.