Нест повстречала Пика на шестом году жизни, в начале лета. Она сидела у песочницы вечером после ужина, поглядывая в сторону парка, замечая вспышки там, где в изгороди были прорехи, теперь заполнявшиеся свежей растительностью. Девочка мурлыкала себе под нос, бесцельно перебирая песок и наблюдая за парком, когда вдруг увидела пожирателя. Он крался в тени заднего двора Петерсонов, согнувшись и прячась от света. Она внимательно следила за ним: интересно, куда и зачем он идет.

— Жуть, правда? — раздался чей-то голос.

Она быстро огляделась по сторонам. Никого.

— Здесь, здесь, — проговорил голос.

Она посмотрела вниз: там, на другой стороне песочницы, сидело нечто, напоминающее деревянного человечка, сделанного из палочек и листочков, с маленьким стареньким личиком, вырезанном из дерева, и с бородой из мха. Он был настолько мал и неподвижен, что вначале она приняла его за куклу. Потом он немножко пошевелился, и она догадалась: перед ней живое существо.

— Я ведь не напугал тебя, а? — спросил с ухмылкой, протягивая к ней ручки-палочки.

Она отрицательно покачала головой.

— Вряд ли. Не думаю, что тебя можно напугать. Если ты не боишься пожирателей и этой здоровой собаки. Нетушки. Лесовика она точно не испугается, сказал я себе.

Она уставилась на него.

— Что еще за лесовик такой?

— Это я. Он самый и есть. Лесовик. И был им всю жизнь. — Он усмехнулся шутке, потом откашлялся с официальным видом. — Мое имя — Пик. А твое?

— Нест.

— Говоря по правде, я знал это. Я ведь наблюдал за тобой, юная леди.

— Да?

— Наблюдение — это основное занятие лесовиков большую часть времени. Они чертовски хороши в этом. Лучше, чем коты, например. Ты не очень много можешь знать про нас. Так я и думал.

Она подумала минуту.

— Так вы эльф?

— Эльф! — в ужасе воскликнул он. — Эльф? Надеюсь, что нет. Надо же, эльф! Что за чушь! Лесовики вполне реальны, юная леди. Лесовики — порождение леса — словно оборванцы и музыканты, вот только работаем мы очень тщательно. Всегда были и всегда будем. У нас есть важные способности, требующие развития.

Она кивала, не совсем понимая его слов.

— И чем вы занимаетесь?

— Я присматриваю за парком, — с гордостью заявил Пик. — Все делаю сам. Работы — море! Я должен поддерживать баланс магии. Ты ведь знаешь, что такое магия? Дело в том, что большинство вещей обладает минимальной магией, а другие — гораздо большей. Многие вещи могут нарушить баланс, значит, я должен старательно следить, чтобы не допустить этого. Но при этом я не всегда удачлив. В этом случае нужно собрать вместе черепки и начать сначала.

— А ты можешь применять магию? — с любопытством спросила она.

— Могу. Больше, чем многие лесные существа, но ведь я и старше. Я здесь с незапамятных времен.

Девочка в задумчивости покусала губы.

— Ты, может, гном-Тихогром?

Пик стал пунцового цвета.

— Я — гном-Тихогром? Что за вопрос? Зачем я все это объяснял? Вечная беда с этими шестилетками! Не могут удерживать внимание. Нет, я не гном-Тихогром! Это же сказка! Ничего такого в реальности не было. Лесовики не шастают вокруг, превращая солому в золото, во имя Господа! Да что же у тебя за образование!

Нест ничего не говорила, напуганная бурной реакцией человечка. Листья у него на голове сердито шумели.