найти путь к спасению, и люди уверяли друг друга, будто так оно и есть.

Мысль о том, что Марка жертвует собой ради общества, в какой-то степени

утешала их. В то же время все прекрасно понимали: ни малейшей надежды у

них нет.

  Кловис Марка отсутствовал почти целый год, а потом неожиданно

вернулся.

  Его возвращение ознаменовалось очередным празднеством, может быть,

более бурным и экспрессивным, чем предыдущие. Вот и все.

  КНИГА ПЕРВАЯ

                                  Глава 1

  ЕСТЬ ЧЕГО БОЯТЬСЯ

  Это был восхитительный праздник. Шумная, пестрая толпа окружала

Кловиса, поражала разнообразием ярких, карнавальных костюмов. Впрочем,

иногда его внимание привлекали странные бесполые фигуры в темных

безобразных хламидах и темных масках, бритые головы которых, казалось,

никого не удивляли. Кроме того, Кловис заметил, что в царившем вокруг

веселье прорывались изредка истерические нотки. - "Им просто необходимо

забыться!" - подумал он. Псевдокварцевые стены зала были полупрозрачны и

расцвечены, словно радуга, а колонны, арки и галереи разбивали

пространство на отдельные уютные уголки, куда проникала музыка, так

соответствовавшая настроению веселящейся толпы.

  Кловис попытался расслабиться. Официант - человекоподобный робот,

разъезжавший на замаскированных колесах, притормозил рядом с ним,

предлагая напитки. Кловис Марка протянул руку, взял бокал и вдруг увидел

своего преследователя. Загадочное лицо этого человека скрывалось в тени,

однако Марка сразу узнал его из-за странной скошенной посадки головы.

  Марка рассеянно отпил из бокала, размышляя: не стоит ли подойти и

потребовать объяснений, однако его удерживал безотчетный страх.

  Решив, что поддаваться этому чувству нелепо. Марка нахмурился,

поднялся и присоединился к толпе гостей. Обладая высоким ростом, он легко

мог видеть поверх голов неподвижную фигуру своего преследователя у

противоположной стены.

  Почти машинально Марка двинулся вперед. Все вокруг вдруг показалось

ему нереальным. Он едва сознавал, что его то и дело толкают, а общий шум

казался таким отдаленным, что почти не воспринимался.

  Кловис слишком долго откладывал эту встречу. У него была возможность

поговорить с этим челоиском еще на Марсе и Ганимеде, да и на Земле им уже

пришлось столкнуться несколько раз, но почему-то, при каждой новой

встрече, он отступал перед своим иррациональным нежеланием признать, что

этот человек существует и его постоянное присутствие - не случайность.

  Он знал только его имя - мистер Тейк. Это имя он выудил из списка

пассажиров корабля, на котором они вместе летели на Марс. А устаревшая

форма обращения, которую этот человек предпочитал употреблять, была еще

одной странностью, свойственной обитателям сумеречной зоны. Кроме того,

вероятно, "мистер Тейк" - только псевдоним.

  Подавив страх. Марка стал продвигаться еще быстрее.

  Над головой, громко хохоча, левитировал какой-то толстяк. Кловису

никогда раньше не доводилось слышать подобного смеха. В нем сквозили нотки

неуверенности и истерии. Толстяк повернул к ближайшей галерее, откуда

свесились хохотавшие мужчины и женщины, пытаясь поймать его. Сам летун так

заливался, что едва мог управлять своим полетом. В его руке была бутылка,

и когда толстяка занесло, словно пьяного гигантского шмеля, она

перевернулась, и ее содержимое - золотистое вино - дождем хлынуло на

головы танцующих.