Апухтин и раньше любил кино. Воспринимал его как красивые движущиеся картинки. Но сейчас перед его взором предстало нечто куда более высокое. Сочетание изображения и звука будто приоткрыло дверь в другой, совершенно реальный мир. А драматическая жизненная история героев-беспризорников, которым коммуна открыла путь в новую жизнь, вызывала истинное сопереживание. В этом имелось какое-то колдовство. Так что после сеанса он не мог отойти от некоего культурного шока.

Впрочем, следующие дни выбили из него мысли о культуре и кинематографе. Потому что слетела с фиксатора и стремительно раскрутилась сжатая пружина событий.

Если долго долбить кувалдой по стене, то рано или поздно она осыплется. Притом одним махом. Так и получилось. Уголовный розыск столько времени пытался расколотить стену, за которой прятались душегубы, что от очередного, казалось, невзначай нанесенного удара она разом и рухнула.

Началось с новой командировки в Армавир. Апухтин за последний месяц уже третий раз оказывался в этом городе. А сейчас ему в компанию присоединились Васильев и Щербаков. Целью выезда являлось сориентироваться на месте, тряхнуть тамошнюю шушеру, а потом, если не поможет, начать методично просеивать всех подозрительных жителей тех местечек.

Добирались на поезде, поскольку «Форд» угрозыска сдох бы, но не одолел трех сотен километров от Ростова. И вот в окне вагона открылся раскинувшийся на берегу реки Кубань живописный город.

Еще двадцать лет назад Армавир числился армянским селом, а сегодня являлся важным промышленным центром – все же почти восемьдесят тысяч населения, шестьдесят промпредприятий и оживленный железнодорожный узел. Город сразу захватывал и охмурял своей нескончаемой человеческой круговертью и какой-то разношерстностью. Здесь возвышались православные храмы, татарская мечеть и армянская церковь. Здесь жили русские, армяне, евреи, ассирийцы, греки, персы, татары, горцы, немцы, да еще не пойми кто, за что это место прозвали Новым Вавилоном. А заодно здесь толпился темный народец всех национальностей и мастей. Масса народа приезжала и уезжала ежедневно. И здесь легко можно было затеряться лихому человеку.

Как только командировочные вошли в помещение уголовного розыска, так им сразу преподнесли сюрприз.

– Трудно сразу наверняка сказать. Но, возможно, дело сдвинулось, – обрадовал начальник местного угрозыска Нарек Далакян.

И вкратце описал диспозицию. Местные оперативники отнеслись к выполнению указания об ориентировании агентуры в русле отработки мелких скупщиков краденого со всей ответственностью. И вот вчера Далакян в конспиративном помещении – укромной комнате в местном кинотеатре – встретился со своим осведомителем. Тот носил уголовную кличку Жук, был разбитным и пронырливым воришкой, специализировавшемся на краже белья с веревок и чердаков. Самая низшая воровская категория. Но его ушлости и информированности это не убавляло.

Начальник розыска показал осведомителю типографски отпечатанные лица душегубов и поинтересовался:

– Не припомнишь, может, похожие протокольные хари вились около барыг?

Жук внимательно рассмотрел бумажку, повертел ее, только на зуб не попробовал. А потом объявил:

– Не, не видел.

– Они могут около всякой мелочи тереться. У портяночников. У всяких там прачек со спекулянтами.

– У мелочи. – Воришка задумался, выразительно почесывая лысеющий затылок.

Думал он долго и упорно, так что Далакяну захотелось его пнуть хорошенько для прояснения сознания. Но тут осведомитель просветлел лицом.

– Лева Еврей. Точно! Было это дней пять назад. Я ему кой-чего по мелочи скидывал.

– Это по какой мелочи? – прищурился Далакян.

– А, что было, то прошло, – небрежно отмахнулся осведомитель.