– Правильно, – неожиданно легко согласился Лопатин, к вящему удивлению полковника. – Почему бы вам не связаться с янки немедленно? Если откровенно, я и сам не всегда доверяю компетентности некоторых московских коллег. Порой решения их несвоевременны, скажем так.

Сказал так, будто позволил себе великую откровенность, выболтал тайну. Толмасов и без него знал о степени «компетентности» московских экспертов, зачастую напрочь оторванных от действительности. Чего стоила хотя бы эта идиотская затея с мирными переговорами. А ведь он уверял их в бесполезности этой авантюры… И в итоге оказался прав.

Интересно, что за инструкции пришлет Москва на сей раз? Кремлевские старцы, шамкая, прикажут снабдить скармеров автоматами, абсолютно не думая, что таким образом сделают экспедицию уязвимой? Профессиональный военный, Толмасов не любил, мягко говоря, чувствовать себя уязвимым. Рисковать получить пулю из собственного автомата – то еще удовольствие.

«Ну, Брэгг, не подведи», – подумал он, садясь к рации. В конце концов, Брэгг не болван. Он не станет вооружать аборигенов.

Покрутив ручку настройки, Толмасов поймал нужную частоту.

– Советская база «Минерва» вызывает «Афину», – сказал он по‑английски.

– «Афина» слушает, Сергей Константинович, – немедленно отозвался женский голос с сильным акцентом. – На связи Пэт Маркар.

– Здравствуйте, миссис Маркар. Я хотел бы поговорить с полковником Брэггом, если можно.

– Минуточку подождите.

Спустя несколько секунд Брэгг взял микрофон.

– Здрасьте, Сергей Константинович. Не ожидал сегодня услышать вас. Что случилось?

Сглотнув комок в горле, Толмасов решил сразу взять быка за рога.

– Знаете, Эллиот, я тут гадаю… не продали ли вы что‑нибудь из оружия минервитянам с вашей стороны каньона? – В эфире повисла тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием атмосферных помех. – Полковник Брэгг? – сказал, подождав, Толмасов.

– Я слышу, слышу, – отозвался американец. – Почему вас это интересует? – спросил он с нескрываемым подозрением. «Потому что если не продал, то у меня гора с плеч упадет», – хотелось сказать Толмасову, но он помнил о том, что все разговоры между «Циолковским» и «Афиной» записываются, а потому ответил: – Мне любопытно было бы узнать, насколько быстро аборигены могут освоить земное оружие. Вы не в курсе?

– Нет, не в курсе, – буркнул Брэгг. – Кажется, я понял, к чему вы клоните. Вам хочется узнать, чем встретят омало ваших друзей‑скармеров, когда те переберутся через каньон. А это, товарищ полковник, – американец как‑то особенно презрительно произнес последние два слова, чем больно ужалил Толмасова, – не вашего ума дело. Конец связи.

Полковник тупо уставился на умолкшую рацию, потом перевел взгляд на Лопатина.

– Москва? – спросил тот, не пряча самодовольной ухмылочки.

– Москва, – эхом ответил Толмасов.

* * *

– О, это надо было видеть, отец клана! – ликующе повторил Фральк. – Кронг почти догнал меня, но тут АВ‑ТО‑МАТ, – он тщательно выговорил чужацкое слово, – взревел громче, чем половина восемнадцати кронгов, и проделал в хищнике дыры. Кронг бросился на Сергея, но тот заставлял автомат реветь снова и снова, пока зверь не упал замертво.

– Кронг, так близко от города? – Хогрэм озабоченно сжал и разжал пальцы.