-  Так вы значит, того, - сразу разучился разговаривать мужик, залопотал, мешая слова, - значит не сродственники барина?

    -  Какие еще родственники! - возмутилась француженка. - Черти ему родственники! Я, пока он жив, места себе не найду! Да я его, - она не найдя достаточно весомых слов, плюнула в ладонь и растерла другою.

    Пока она горячилась, я опять гадал, чем все-таки так ее достал Павел Петрович.

    -  Вот так дела, - задумчиво сказал мужик, а мы уж и не знали, что с вами делать! Решили, что барин вас подослал, нас назад на казнь вернуть!

    -  Погоди, - вмешался в разговор я, - так вы что, не от французов здесь прячетесь?!

    -  Какие там французы, мы их и в глаза не видели! От барина Павла Петровича всей деревней сбежали. Он со своей опричниной так разбушевался, что полдеревни спалил!

    -  Хорошие дела, - сказал я. - Так что же получается, вы от него в лесу прячетесь, вместо того чтобы шею ему свернуть!

    -  Свернешь тут! - махнул рукой Николаевич. - У него опричников два десятка с ружьями да саблями, а мы люди мирные, только по крестьянству способные.

    -  А почему ты его помощников опричниками называешь? - спросила Матильда.

    -  Как барин их кличет, так и мы. Они, значит, опричнина, а мы земщина, потому как на земле кормимся.

    -  Понятно, - сказал я, - ваш Павел Петрович под Ивана Грозного косит, то есть хочет казаться царем, - поправился я. - Устроил себе царство-государство под самой Москвой и правит как царь! Хочет, казнит, хочет, милует! Лихо! Что же вы на него начальству не пожаловались?

    Николаевич посмотрел на меня как на полного идиота и, похоже, уже раздумал ставить мне за здравие свечу. Однако ответил:

    -  Холоп на боярина не послух. Чья земля, того и городьба.

    Он был прав, правды у нас жалобами до сих пор не добиться.

    -  Ладно, а нам поможете до него добраться? Мы жаловаться на него не станем, сами как-нибудь разберемся!

    Николаевич скептически на нас посмотрел и отрицательно покачал головой:

    -  Враг выскочит в поле, всем надует горя. Куда вам с барином тягаться! Сами пропадете и нас подведете.

    -  Ты бы Николаевич не пословицами говорил, а своим умом подумал, долго вы в лесу с бабами и детьми просидите! Сейчас война идет, одолеем мы с вашей помощью барина, все на француза спишется, и никто вашей в том вины даже искать не станет!

    Мужик с сомнением покачал головой, но, кажется, задумался.

    -  Оно, конечно, зима на носу, в шалашах не перезимуешь. Только ты считай один воин, твой друг дитя безусое, а у Павла Петровича, сколько головорезов в помощниках! Вот то-то, и оно-то!

    «Дитя безусое», вспыхнуло, свирепо уставилось на мужика, потом засмеялось и махнуло рукой.

    -  Вы пока думайте, время еще есть, - сказал я, - а мы отдохнем. Можно будет нас в каком-нибудь шалаше устроить?

    -  Отдыхайте, - согласился Николаевич, - это дело хорошее, а мы тут с мужиками покумекаем, может, что и надумаем. Сам знаешь, одна голова хорошо, а десять лучше. Как каша сварится, я за вами приду.

    Он подозвал стоящего невдалеке парня, скорее всего сына, очень уж они были похожи, и велел ему подобрать нам шалаш. Парень поклонился родителю и отвел нас на край поляны. В шалаше, выстеленном еловыми лапами, празднично пахло Новым Годом, мы сразу же легли, и я обнял Матильду.