Задыхаясь, они вскарабкались по склону и перебрались через вершину. Впадина – потухший кратер – была гораздо шире, чем ожидал Корсон. А «кит» оказался огромным шаром из прорезиненной ткани, оплетенным сеткой. Он парил в воздухе, волоча за собой толстый канат, привязывавший его к скале. Внизу на камнях лежала большая корзина. Мужчина, одетый в красные шаровары и широкую блузу, с маленькой шапочкой на голове, возился с какими‑то кранами. Кожа у него была совсем черной. Завидев Антонеллу и Корсона, он широко улыбнулся, показывая белые зубы. Потом заметил в руке Корсона саблю – и улыбка исчезла. Он потянулся за ружьем, ствол которого торчал из корзины, но Корсон концом сабли отвел его руку.

– За нами гонятся! – крикнул он. – Этот шар сможет поднять троих?

– Правилами не разрешается... – начал негр.

Он с тревогой смотрел то на Корсона, то на вершину горы, из‑за которой уже появлялись головы в треуголках.

– Кажется, нам и вправду лучше убраться, – решил он наконец.

Негр вскочил в корзину. Корсон и Антонелла – за ним. Втроем они начали поспешно выбрасывать за борт мешки с песком. Корзина оторвалась от земли и опасно накренилась.

– Ложись на дно! – крикнул Корсон Антонелле. Затем, видя, что негр теряет драгоценное время, пытаясь распутать узлы, с размаху ударил саблей по канату. Тот затрещал. Еще удар – и канат лопнул. Внезапный порыв ветра подхватил шар, и тот взмыл ввысь, как ракета. Загремели выстрелы, но пули не долетали до корзины. А пока солдаты перезаряжали ружья, беглецы уже поднялись так высоко, что неприцельный огонь доблестных воинов Виктора Бородатого был им не страшен.

Корсон ухватился за борта корзины и встал. Когда шар взлетел, он не устоял на ногах и упал на плетеное дно, которое угрожающе хрустнуло. Корсон взглянул на негра в красных шароварах, который стоял, держась обеими руками за стропы, и бросил саблю на дно корзины. Затем помог подняться Антонелле.

– За кого бы вы ни воевали, – сказал он негру, – мы очень благодарны. Вы встретились нам как раз вовремя. Меня зовут Корсон. Я был членом экипажа...

Он осекся. Какой смысл говорить здесь об «Архимеде», звездных крейсерах и войне Земли с Урией? Теперь он всего лишь заблудившийся солдат – солдат без армии, без задания... Не попади он в Эргистаэл, не окажись на этом огромном поле боя – и не вспомнил бы, кем был совсем недавно.

– Туре, зуав, – представился негр. – Сержант артиллерии, а в данный момент – аэронавт в батальоне связи. Охранял привязной аэростат. Уж не знаю, к счастью или нет, противник открыл огонь – и вот мы летим. Еще имею диплом военфельдшера. Я...

Он запнулся.

– Что вы? – мягко переспросил Корсон.

– Ваша одежда что‑то мне напоминает... Я ведь не всегда летал на аэростате. Когда‑то я был инженером. А потом вертолетчиком. Собственно поэтому мне и доверили аэростат.

Туре рассмеялся:

– Я им сказал, что кое‑что смыслю в авиации. Предпочитаю смотреть на эту драку сверху. А вы из какой войны?

На этот раз замялся Корсон.

– Из межзвездной, – сказал он неуверенно. – Но я прибыл не прямо оттуда.

– Межзвездная война, – задумчиво повторил Туре. – Значит, вы жили намного позже меня. Когда я родился, космос только начали осваивать. Я еще помню день, когда человек впервые высадился на Марсе. Это было событие, скажу я вам...

Он кивнул в сторону Антонеллы.

– А девушка? Она из той же войны, что и вы?

Корсон покачал головой.

– Нет, Антонелла из мирного времени.

Негр посерьезнел.

– В таком случае ей здесь не место, – твердо сказал он.

– Почему?

– Видите ли, здесь могут находиться только солдаты и вообще люди, которые воевали и по тем или иным причинам признаны военными преступниками.