Данилов посетил ее «с экскурсией» сразу после посадки трясучего челнока, спустившегося с «Меркурия-2». На площади парковалась куча всякой мелкой техники, с которой старатели ездили на прииски — транспортеры, вездеходы, экскаваторы, жилые модули, самоходные и прицепные бурилки с дробилками. Посредине, заменяя кремлевские башни, биг-бены и прочие александрийские столпы, высилась тетраэдрическая антенна суперсвязи.

Тут же располагалось и кладбище, где «открытым способом» лежали мешки с погибшими старателями. Когда отсюда уйдет городок и нахлынет солнце, произойдет торжественная кремация.

Данилов сомневался, что все покойники при жизни имели легальную капсулу Фрая, однако у всех у них имелась дырка за правым ухом -след изъятия.

По соседству с кладбищем был разбит базарчик — иные «солидные» лавочки имели даже гермошлюз, но многие торгаши устраивались прямо на мешках с «сосульками» — так непочтительно прозывались почившие товарищи.

Широченные траки платформ оставляли после себя настоящие каньоны — на взгляд из космоса похожие на следы огромных змей.

Башмаки же Данилова мягко пружинили — почва была насыщена гелием. На горизонте, сквозь пылевую атмосферу, сиял меркурианский восход, затягивая треть неба оранжевизной — как будто на городок надвигалась стена кошмарного пожара.

Но «Мирный» не торопился уходить. Рядом было золото, основа квантовых чипов, также гафний, неодим, осмий, рений. Впрочем раскатывать губу на огромное богатство не приходилось. Открытая зона располагалась на поверхности планеты, отнюдь не выше. И хотя добра тут навалом, попробуй наживи капитал. Ведь добро это надобно приносить с почтением во взоре в официальные заготовительные конторы, а те конечно же соблюдают самые твердые, самые минимальные цены.

А вот аппаратура жизнеобеспечения, бабы, женокиберы, «тормоза» для мозгов и всякие прибамбасы вроде персонального глюковизора, расширенного нейроконнектора и софтов, симулирующих райскую жизнь — идут по заоблачным ценам. Их доставляют из других открытых зон, по дороге обкладывая троекратным налогом в пользу отечества.

Можно, конечно, добраться до орбитера «Меркурий-2» или, скажем,

«Гермес-Коммерц», где тоже базар, причем цены куда скромнее. Но почти вся экономия съедается стоимостью проезда на челноке, да и в толпе коммунаров, где которых шакалят особисты и менты, старатели чувствуют себя неуютно.

Естественно, что можно попробовать контрабандные каналы.

Каковые-таковые существуют. Но за контрабанду можно спокойно схлопотать «вышку», так что от капсулы Фрая и мокрого места не останется. При наличии смягчающих обстоятельств, молодости там, сопливости — каторга на Ио. Тоже полная смерть с похоронами в серном озере, только перед этим годика два-три помучиться.

Понаблюдать как с тебя кусками сползает кожа и какаешь ты своей собственной прямой кишкой. Жизнь и мучения тебе продлят за счет инъекций модернизированных онкогенов — они усиливают регенерацию, но человек при том обрастает соединительной тканью и становится похожим на бегемота…

Данилова первым делом заинтересовали старательские вездеходы.

Они стояли табором на главной и единственной площади, подняв капоты и проветривая твердотопливные реакторы. Старатели не боялись радиации, они жрали без устали энзимоботов, починяющих хромосомы, хлебали как заведенные антиоксидантное пиво и бегали отлить через клапан в ближайшую сторонку — вверх улетали настоящие фонтаны. Просто-таки Долина гейзеров получалась.

Нетоварищи явно подвергали себя и «левым» модификациям для повышения устойчивости — у многих заметны были наросты панцирного типа, отливающие металлом.