– Что вы имеете в виду, говоря, что они не могут долго существовать? – спросил Сэмшоу.

Пост бросил на него победный взгляд.

– Мы имеем дело с чёрными дырами. Сомневаться в этом не приходится. Но если и так… Чёрные дыры постоянно излучают радиацию. Если они большие, они холоднее, чем вселенная, однако их температура не равна абсолютному нулю… Всё же, в конечном итоге, они поглощают энергию. Через десять биллионов лет или в том случае, если они малы в начальном периоде, чёрные дыры становятся теплее и теряют свою массу более быстрыми темпами. Когда они сбрасывают около десяти тысяч тонн, то мгновенно взрываются. Десять тысяч тонн чистой энергии! – Пост быстро провёл расчёты на калькуляторе. – Недостаточно, чтобы вызвать значительные разрушения на Земле, если процесс происходит в глубине планеты.

– Но мы говорим о предмете в сто миллионов тонн, – прервал его Сенд. – Или в два раза большем, если иметь в виду второй объект.

– Я к этому и веду, – подхватил Пост. – Хуже всего то, что чёрная дыра – или дыры – способна поглощать энергию, находясь внутри Земли, расти и постепенно всосать всю планету.

Присутствующие в недоумении посмотрели друг на друга, уже не зная, как далеко они могут зайти в своих предположениях и в какие теории готовы поверить.

– Тогда намерение инопланетян использовать земные материалы для строительства новых космических кораблей теряет смысл, – заявил Пост.

– Что если существуют ещё какие‑то обстоятельства, неизвестные нам? – настаивал Артур.

Сэмшоу засмеялся.

– Вы хотите сказать, что мы ничего не знаем о чёрных дырах?

Воцарилось молчание.

– Может быть, речь идёт и об обычном явлении, – сказал Сэмшоу, – но мне хотелось бы обсудить увеличение содержания кислорода и уменьшение среднего уровня воды в океане… Какие данные получены?

– Уровень содержания кислорода увеличивается на один процент, а средний уровень воды понижается на один сантиметр. Что если эти явления взаимосвязаны?

– Интересный вопрос! – проговорил Артур. – Кто‑то, вероятно, активно разлагает воду на водород и кислород.

– И что? – спросил Сенд. – Где же водород?

– Не имею понятия, – ответил Сэмшоу. – Просто вспомнил…

Складка между нахмуренными бровями Поста стала глубже.

– Очень любопытно.

– А есть ли хорошие новости? – спросил Артур. – Чтобы взбодрить нас перед обедом?

Никто не промолвил ни слова.

24 ноября

В один из тех редких дней, когда необходимость заставляла рисковать и выходить из дома, Эдвард сидел в кафе перед тарелкой с остатками гамбургера и жареного мяса и просматривал бумаги, которые получил из Остина. Чек на получение жалованья за проработанное время, расписание занятий на следующий семестр. Записка от юристов с просьбой не считать университет ответственным за происшедшее с ним в Долине Смерти. Если бы он подписал эти документы – в особенности последний, – то возвращение на работу и продолжение карьеры стали бы делом решённым.

В кафе вошёл Минелли и тихо сел рядом.

– Ты подпишешь?

– Почему бы и нет? А ты?

– Обязательно. Вернусь к нормальной жизни. – Он слабо улыбнулся и оттопырил большой палец, как будто внимательно рассматривая его. – Вот тебе и попутная машина, чтобы бесплатно умчать нас туда, где мы снова превратимся в обычных людей.