– Конечно, нет, – согласился Хикс.

– Вы, безусловно, знакомы с сообщениями из Австралии?

– Увы!

– Их передают целый день.

– Возможно, но сейчас всего десять часов утра, а я спал допоздна.

По телу забегали мурашки. Хикс, не отрываясь, смотрел на ведущего программы чуть выпученными глазами.

– А я надеялся, что вы как специалист по космическим загадкам, прокомментируете новость.

– Объясните, в чём дело, и я выскажу своё мнение.

– Известны лишь общие черты. Ясно одно: правительство Австралии не знает, как поступить с инопланетным кораблём, приземлившимся на их территории, и просит дать совет по этому поводу.

– Дождаться следующего визита, – не задумываясь, ответил Тревор Хикс.

– Вот в чём суть известия.

– Похоже на бред сумасшедшего.

Ведущий покраснел.

– Я передаю сообщения, но не сочиняю их.

– Всю свою жизнь я мечтал о возможности сделать репортаж о встрече с космическими пришельцами. Можете считать меня романтиком, но я всегда загорался, если встреча такого рода вдруг казалась вероятной. Я надеялся на чудо, однако каждый раз переживал разочарование.

– Так вы думаете, что эта новость – всего лишь мистификация?

– Ничего не могу сказать.

– Но представьте, что инопланетяне действительно посетили Землю. Присоединились бы вы к тем, кто вышел им навстречу?

– Я пригласил бы их к себе, чтобы они познакомились с моей мамой. С моей матерью.

– Вы бы приняли их у себя дома?

– Обязательно.

Хикс понемногу согревался. Наконец‑то он может продемонстрировать своё истинное остроумие и необыкновенный стиль.

– Спасибо, мистер Хикс. – Ведущий отключил микрофон собеседника и заговорил в свой: – Тревор Хикс – учёный и научный обозреватель, недавно выпустивший книгу «Звёздный дом», посвящённую неизменно интригующей теме колонизации космоса и первых контактов с инопланетянами. Далее в «Новостях» вы услышите: борьба с песчаными заносами на тихоокеанском побережье и рождение серого кита в «Морском Мире».

– Могу ли я ознакомиться с репортажами из Австралии? – спросил Хикс, когда ведущий замолчал.

Он перелистал тонкую пачку распечаток новостей, переданных по телефону. Никаких подробностей. Новый Айерз‑Рок в центре Большой пустыни Виктории. Геологический анализ. Аномальная структура.

– Удивительно, – сказал он, возвращая бумаги ведущему. – Спасибо.

– К вашим услугам, – ответил журналист, открывая дверь.

Ярко‑жёлтое такси ожидало Тревора на стоянке. Хикс уселся на заднее сиденье, все ещё дрожа – то ли от холода, то ли от возбуждения.

– Здесь есть где‑нибудь газетный киоск? – спросил он водителя.

– Газетный киоск? Только не в Клермонт‑Месе.

– Мне необходима газета. Хорошая. Утренний выпуск.

– Я знаю одно место на Адамс Авеню. Там продают «Нью‑Йорк Таймс», но вы сможете купить только вчерашний номер.

Хикс заморгал и покачал головой. Всё‑таки ему не достаёт инстинктивного влечения к технике.

– В отель «Интерконтиненталь», – сказал он.

Большая часть его сознания продолжала обитать во времени, миновавшем двадцать лет назад. На столе в номере стояло устройство, способное дать учёному все необходимые данные – компьютер. При помощи встроенного модема можно за полчаса подсоединиться к крупнейшим агентствам новостей. Надо также попробовать вклиниться в информационную сеть, обслуживающую космические центры, и выяснить подробности, о которых пресса не решилась упомянуть.