Иной возможности увидеть своими глазами, что происходит в Фернис‑Крике, у Хикса не будет. Если он проявит благоразумие и откажется от предложения Морриса, его остановят на дороге, как и всякого другого.

– Не слишком ли много людей набирается? – поинтересовался писатель.

– Бенни не летит, он плохо переносит самолёт.

Хикс судорожно вздохнул.

– Ладно, – согласился он.

– Это не так далеко. Несколько минут туда и обратно.

– Не нравится мне ваша затея. Не стоит идти на риск ради Стеллы, – сказала миссис Морган. – Я ищу другие пути. Не будьте дураками и…

– Обещаем – никаких героических усилий, никаких дерзких вылазок, – уверил её Моррис. – Пойдёмте, мистер Хикс…

Никогда в жизни он ещё не поступал так глупо. Колеса «Пайпер Команче» оторвались от земли, и двухмоторный самолёт поднялся в воздух, оставляя асфальтированную взлётную полосу и ангар, обшитый рифлёным железом, далеко позади и далеко внизу.

Митч Моррис обернулся к Хиксу и Рону Флэггу, сидящим сзади. Пятидесятипятилетный Фрэнк Форрест, такой же здоровяк, как и Моррис, круто накренил самолёт и повёл его на восток, потом, едва пассажиры успели перевести дыхание, заложил новый вираж. Моррис вцепился огромной мозолистой рукой в Форреста.

– Все нормально? – спросил он Хикса, мельком взглянув на Рона.

– Отлично, – крикнул Хикс, ощущая непонятный привкус во рту.

– А ты, Рон?

– Не то чтобы слишком хорошо, – сказал Флэгг и вытер пот с побледневшего лица.

– Фрэнк – мастер своего дела. Летал в Корее во время войны. Его отец прикрывал десантников с воздуха в Мидуэе. Он там и погиб, правда, Фрэнк?

– Те проклятые самолёты – летающие гробы, – пробурчал Форрест.

Хикс почувствовал, как «Команче» задрожал в восходящем воздушном потоке над низким холмом. Они летели на высоте пятьсот футов и в окрестностях Шошоне чуть не врезались в гору, покрытую пеплом. У пассажиров перехватило дыхание.

– Надеюсь, вы не считаете нас очень легкомысленными? – спросил Моррис.

– Боже упаси! – сказал Хикс, сдерживая рвотные спазмы.

– Мы многим обязаны миссис Морган. И Стеллу мы любим, и Лиза – отличная девчонка. Мы хотим быть уверенными, что девушки в порядке, где бы они ни находились. Не дай Бог, их похитили и используют на невадской испытательной станции как морских свинок?

Хикс не мог понять, предположение это или одна из возможных причин исчезновения девушек.

– Что же, по вашему мнению, произошло в Фернис‑Крике? – спросил Форрест. – Майк говорит, что они обнаружили русского пилота. Вы здесь для того, чтобы навести о нём справки?

– Я не думаю, что суть происходящего – в этом.

– А в чём же тогда? Что заставило старину Крокермена появиться тут?

Хикс представил себе, как отнесутся его спутники к сообщению о визите из космоса. Он начинал почти что симпатизировать правительству в его усилиях сохранить в тайне калифорнийский феномен.

Тем не менее, в Австралии полно таких же людей: сильных духом, находчивых, отважных, но не отличающихся ни богатым воображением, ни тонким умом. Почему же тогда правительство Австралии доверяет свои секреты народу и почему это не делается в Соединённых Штатах?

– Трудно утверждать что‑либо, – сказал он. – Я примчался сюда, движимый чистой интуицией. Простым подозрением.

– Подозрения никогда не бывают простыми. – Форрест резко обернулся. – Вы умный человек. Без веской причины вы бы не появились в наших краях.