– Вы чувствуете себя в состоянии присоединиться к нам, Харри? – заботливо спросил Крокермен.

– Да, господин президент, – вежливо ответил Файнман. – Я превращусь в подопытного кролика только послезавтра.

– Вы нужны нам здесь, Харри, – искренне сказал президент. – Мы не можем потерять вас.

– Я слышал другое, господин президент, – начал Файнман. Крокермен не скрыл изумления. – Вы не слушаете никого из тех, кому я доверяю, так что я для вас бесполезен.

– Господа, – сказал Крокермен, подняв брови, – настало время говорить откровенно. И прошу простить меня за то, что вы не всегда имели возможность добиться встречи со мной. Я был очень занят.

Шварц, сидя на стуле, наклонился вперёд и сжал руки. Начав говорить, он медленно перевёл взгляд со своих ботинок на лицо Крокермена.

– Господин президент! Мы здесь не за тем, чтобы жонглировать словами. Я сказал Харри, и Тревору, и Артуру, что необходимо убедить вас вернуться к разуму и рационализму. У них есть что сказать.

Крокермен кивнул и упёрся руками о край стола, словно готовясь в любую минуту оттолкнуться от него. Выражение его лица оставалось приветливым и спокойным.

– Господин президент, Первая леди действительно беседовала со мной, – начал Хикс.

– Со мной она не разговаривает, знаете ли, – ровным голосом произнёс президент. – Или, по крайней мере, не часто. Она не разделяет наших убеждений.

– Да, – сказал Хикс. – Или, пожалуй, нет… Господин президент, мои коллеги… – Он бросил молящий взгляд на артура.

– Мы полагаем, вы по‑прежнему собираетесь огласить сведения о находке в Долине Смерти и о Госте? – спросил Артур.

– Вся эта история так или иначе скоро станет широко известна, – вздохнул Крокермен. – Мы должны хранить тайну в период выборов и инаугурации, но потом… – Он несколько раз постучал пальцами по краю стола.

– Мы не совсем уверены в правильности вашей тактики, сэр, – сказал Артур. – Идея капитуляции несвойственная нашей нации.

Крокермен задумчиво поморгал.

– Капитуляция. Смирение. Малоприятные слова, не так ли? Но есть ли у нас альтернатива перед лицом сверхъестественного?

– Мы не знаем, идёт ли речь о чём‑то сверхъестественном, сэр, – вмешался Харри.

– Нам потребуются тысячи, может, миллионы лет, чтобы бросить вызов их техническим возможностям – если мы и вправду можем назвать их техническими. Подумайте о силе, способной разрушить спутник и направить его обломки к другим планетам?

– Мы не уверены, что эти события связаны между собой, – заметил Артур. – Но думаю, мы смогли бы достичь такого уровня развития через двести лет.

– Какая разница – два века или два тысячелетия? Так или иначе, они могут уничтожить нас.

– Мы не знаем этого, – возразил Шварц.

– Мы даже не знаем, кого имеем в виду, говоря «они», – поддержал его Хикс.

– Ангелы, пришельцы, враждебные силы. Так ли уж важно название?

– Господин президент, – сказал Тревор, – мы не имеем дело с гневом Божьим, поверьте.

– Мы имеем дело с чем‑то равным ему по мощи. И не стоит искать первоисточник, – парировал Крокермен. – Неужели вы считаете вероятным, что Земля может попасть в такой переплёт без согласия на то Господа? Мы – Его дети. Он выбирает средство возмездия не наугад – особенно когда происходят столь грандиозные события.