Хикс отметил ударение, которое президент делал на словах «Его» и «Он». Влияние Орманди?

– У нас нет доказательств, что Земле грозит гибель, – заявил Харри. – Что нам надо… так это – чтобы ружьё выстрелило, – то есть доказательство их могущества, о котором они нас известили. Но… пока ни одного выстрела.

– Они заявили о своих намерениях достаточно прямо, – сказал Крокермен. – Факт самоуничтожения австралийских роботов свидетельствует о ложности их заявлений. Стоило обману раскрыться – и роботы исчезли. Всё, что они говорили – обычный обман. Мне думается, я знал это, предвидел ещё до сообщения из Австралии. И то же самое происходило с Орманди.

– Никто из нас не доверяет Орманди, – взорвался Шварц.

Крокермен был заметно раздражён словами Ирвина, но не вспылил.

– Орманди и не ждёт дифирамбов от учёных. Он – и я тоже, – мы считаем, что события вышли из‑под контроля некоторых наших знахарей. Я не хочу выразить неуважение к вашей работе и исследованиям. Он и я – мы поняли, что задача трудна и мы единственные, кто справится с ней.

– И в чём же заключается эта задача, господин президент? – поинтересовался Артур.

– Решить её непросто, уверяю вас. Наш народ не способен примириться с поражением без борьбы. Я отлично осознаю это. Но мы не можем бороться с неизбежным. И мы не можем покориться судьбе, не зная её предначертания. Мы должны встретить час расплаты мужественно. Вот какая работёнка ждёт меня – помочь моему народу достойно встретить свой конец.

Крокермен побледнел, его руки, все ещё цеплявшиеся за край стола, тряслись. Он, казалось, еле сдерживал слёзы.

В течение нескольких долгих секунд никто не произнёс ни слова. Артур чувствовал, как ужас сковывает его душу.

Микрокосм ощущений целого народа. Всего мира. Уж лучше вообще ничего не знать!

– Но есть разные пути, господин президент. Мы можем предпринять контрмеры в Австралии и в Долине Смерти, – сказал Харри.

– Вражеские объекты изолированы, – поддержал Файнмана Шварц. – Серьёзные политические последствия… в общем, исключены. Даже в случае неудачи.

– Мы не можем сидеть сложа руки, – настаивал Артур.

– В этих руках нет эффективных средств борьбы, вот в чём истина, – отрезал Крокермен. – Я думаю, было бы жестоко обнадёживать людей без повода.

– Более жестоко – лишить их всякой надежды, господин президент, – заметил Шварц. – Вы собираетесь закрыть банки и биржи?

– Мы серьёзно обсуждаем такую возможность.

– Но зачем? Чтобы сберечь экономику? В ожидании конца света?

– Чтобы сохранить спокойствие в стране, не дать народу потерять достоинство. Чтобы удержать людей на работе и дома.

Лицо Хикса вспыхнуло.

– Это безумие, господин президент, – сказал он. – Я не гражданин Соединённых Штатов, но я не могу представить себе, как человек в вашем кабинете… с вашей властью и вашей ответственностью… – Он беспомощно махнул рукой и встал. – Заверяю вас, что реакция Британии не будет столь смиренной.

Набросились на него все разом, подумал Артур. Но я не могу вспомнить её лицо.

Крокермен открыл папку с пометкой «ДИРНСА». Затем вытащил оттуда пачку фотографий и положил её на стол.

– Не думаю, что вы видели последние материалы, – сказал он. – Люди из Управления национальной безопасности хорошо поработали. Отдел разведки проанализировал фотографии почти всех районов Земли. Они сравнили снимки, сделанные спутником за последние восемнадцать месяцев.