Машина повезла Хикса по хитроумным кругам и петлям, образуемым улицами столицы, прочь из центра, а потом – по автострадам, обсаженным молодыми голыми клёнами – за город. Через час «крейслер» остановился возле современного мотеля. Водитель провёл Хикса на второй этаж и постучал в дверь комнаты, расположенной в конце коридора. Дверь распахнулась.

На пороге стоял Орманди – одетый в чёрные брюки и серую рубашку, начинающий лысеть человек лет сорока пяти с добродушным, почти детским выражением лица, но встревоженным взглядом. Он небрежно поприветствовал Хикса. Водитель закрыл за собой дверь, и писатель остался наедине с Орманди в маленькой полупустой комнате.

Орманди показал на кресло у круглого столика около окна. Хикс уселся, внимательно наблюдая за хозяином. Судя по всему, Орманди не хотел сразу приступать к делу, но поскольку ему никак не удавалось завязать беседу, он оборвал себя на полуслове и сказал:

– Мистер Хикс, я нахожусь в замешательстве последние несколько недель. Вы знаете, что происходит? Можете ли вы объяснить мне что‑нибудь?

– Наверняка, президент…

– Я бы хотел услышать ваши разъяснения, изложенные простым языком. Президент окружён специалистами, если вы понимаете, о чём я.

Хикс поджал губы и наклонил голову, пытаясь найти ответ.

– Догадываюсь, вы имеете в виду космический корабль.

– Да, да! Вторжение, – подхватил Орманди.

– Если мы имеем дело с вторжением.

Теперь Хикс стал предельно осторожен, решив держать свои выводы при себе.

– А с чем?

Широко раскрытые глаза Орманди напомнили глаза ребёнка, готового выслушать урок.

– Говоря откровенно, мне думается, что мы встали на пути автоматов или роботов, намеревающихся разрушить нашу планету.

– Неужели простые машины способны на такое?

– Не знаю. Скорее всего, да – но не такие машины, какие делает человек.

– Вы говорите о небесных силах?

– Да, – сказал Хикс, вставая. – Я уже беседовал об этом с президентом. Я не вижу смысла в вашем приглашении, если вы посоветовали Крокермену действовать вопреки…

– Пожалуйста, садитесь. Наберитесь терпения. Я не такой уж монстр, каким вы все меня считаете. Сомнения одолели меня две ночи назад, и с тех пор я в тупике. Я разговаривал с президентом и высказал ему свою точку зрения… но сам я не уверен.

Хикс сел.

– Тогда, думаю, у вас есть несколько вопросов ко мне.

– Да. Что потребуется для разрушения Земли? Станет ли это более трудным делом, чем разрушение, например, того спутника, Европы?

– Да. Уничтожение Земли потребует гораздо больше энергии.

– Это будет выглядеть как катаклизм? Мгновенное истребление? Или сначала начнётся в одном месте, потом в другом – и так по всей Земле, как война?

– Ума не приложу.

– Не случится ли так, что первый удар будет нанесён по Святой Земле?

– У нас нет сведений, что корабли инопланетян приземлились в Святой Земле, – сухо заметил Хикс.

Орманди кивнул и вновь нахмурился.

– Можно ли утверждать с научной точки зрения, что пришельцы являются ангелами?

– Нет, – ответил Хикс, посмеиваясь над абсурдностью предположения.

НО Орманди упрямо продолжал в прежнем русле:

– Могут ли они действовать от имени высших сил?

– Если они действительно роботы, то, я думаю, они действуют от имени биологических существ, обитающих где‑то в космосе. Но мы не можем утверждать это.