– А что если в этой истории участвуют формы, не имеющие отношения к биологии – сотворённые из света, бессмертные существа?

Хикс пожал плечами.

– Пустое теоретизирование, – бросил он.

На детском лице Орманди появилось выражение сильного возбуждения.

– В этом суть моих сомнений, мистер Хикс. Мне не всё ясно. Безусловно, перед нами не ангелы со сверкающими мечами – ничего общего с тем, что предсказано апокалиптической литературой.

– Религиозной литературой, – поправил Хикс.

– Я не слишком увлекаюсь научной фантастикой, – с намёком парировал Орманди.

– Жаль.

Орманди самодовольно ухмыльнулся.

– Мне не хотелось бы скрестить шпаги с вами или с кем‑либо ещё. Просто я не уверен, что смогу изложить свои идеи понятно для всех… Если я скажу, что мы имеем дело с волей Господа… Но как я могу утверждать это?

– Почему бы вам прямо не объявить, что случившееся не обошлось без вмешательства высших сил, – предложил Хикс.

Упрямец. Упрямец!

– Народ по‑прежнему мыслит категориями ангелов и демонов, мистер Хикс. Люди неравнодушны к свету и блеску, тронам, могуществу и власти. Они живут этим. Они – как дети. И никто не может отрицать, что в религии заключена красота и воля. Но эти… последние события… Вокруг них намешано столько холодного расчёта, политических дрязг, обмана, и я не хотел бы приписывать это Господу. Если же здесь поработал Сатана или дьявольские силы, тогда… Президент, с моей помощью, совершит грандиозную ошибку.

– Но вы можете заставить его переменить мнение? – спросил Хикс, не сумев скрыть своей заинтересованности.

– Сомневаюсь. Вспомните, это он позвал меня, не наоборот. Вот почему я нахожусь, как уже сказал, в тупике.

– А вы говорили ему о своих сомнениях?

– Нет. Мы не виделись с тех пор, как я… потерял уверенность…

– Вы настаиваете на теологической интерпретации случившегося?

– В душе я должен верить, что нами распоряжается Господь. Этому меня учили родители и учителя.

– Итак, вы хотите сказать, что сейчас, когда наступает решающий момент и дело идёт к концу, вы уже не являетесь приверженцев Апокалипсиса?

Орманди промолчал, но лицо его стало совсем хмурым. Он только умоляюще протянул вперёд руки, раздираемый сомнениями.

– Можете ли вы снова поговорить с президентом и, по крайней мере, попытаться переубедить его? – спросил Хикс.

– Я хотел бы оказаться подальше от всей этой истории, – сказал Орманди. Он откинул голову назад и принялся обеими руками массировать шею. – Но я попробую.

5 ноября

Артур участвовал в вашингтонской конференции астрономов, посвящённой появлению оледенелых объектов в космосе и их потенциальной связи с исчезновением Европы, когда пришло известие, что Уильям Д.Крокермен, судя по предварительным итогам станет президентом Соединённых Штатов. Никто не удивился. Берил Купер признала поражение в час ночи; в это позднее время конференция ещё продолжалась.

Астрономам не удалось прийти к каким‑либо определённым выводам. Если осколки льда имеют отношение к Европе – что кажется безусловным, учитывая их строение и местоположение, – то следует признать, что абсолютно прямую траекторию, по которой они следуют, нельзя объяснить естественными причинами. Таким образом, можно допустить чьё‑то вмешательство. Факты говорили сами за себя: оба объекта появились недавно и представляют собой ледяные массы. Меньший из них, диаметром приблизительно сто восемьдесят километров, движется со скоростью двадцать километров в секунду и нанесёт удар по Марсу 21 декабря 1996 года; больший объект, насчитывающий двести пятьдесят километров в диаметре, обладает скоростью, равной приблизительно тридцати семи километрам в секунду, и столкнётся с Венерой 4 февраля 1997 года.