– Я буду предельно краток, Левьен. Дело в том, что вы умрете раньше меня. – Незнакомец ронял слова холодно и бесстрастно. – Вы умрете сейчас.

Он резко сдернул с лица марлевую повязку. Шарль пошатнулся и оперся спиной о дверной косяк. Спазм сдавил его горло, колени дрожали.

Перед ним был его двойник.

Незнакомец усмехнулся и достал из кармана портсигар.

– Где же ваше красноречие, Левьен? Ага, вы узнали меня! Что ж, знайте: я – Шарль Левьен, а вы… вас больше не существует!

Палец двойника с силой вдавился в едва заметную кнопку, и крышка портсигара быстро пошла вверх…

– Пьер Лебон прождал друга больше часа и уже испытывал явное нетерпение, когда внезапная мысль, подобная вспышке молнии, вдруг поразила его мозг: Шарль не придет. Никогда. И тут же увидел силуэт Шарля Левьена. Пьер невольно улыбнулся и тряхнул головой, желая отмести странное наваждение.

– Ты еще здесь? – крикнул Шарль, взбегая по ступенькам террасы.

– Я жду тебя, как мы договорились, – ответил Пьер. – Как больной? Что с ним?

– Так, пустяки, – отмахнулся Шарль, – мнительность на почве старческого маразма. Мой старый парижский знакомый. Узнал, что я здесь, и пожелал видеть только меня.

– Я так и думал, – кивнул Пьер, всматриваясь в лицо друга. Что‑то неуловимое, какой‑то незаметный штрих появился в его чертах.

Шарль вынул из холодильника бутылку кока‑колы и залпом выпил ее.

– Я бы хотел остаться один, – холодно произнес он, приближаясь к Пьеру. – Чертовски устал за сегодняшний день.

– Да‑да, конечно, – засуетился Пьер и поднялся с кресла. – Я понимаю. Конечно.

Теперь они стояли лицом к лицу. Неожиданно Пьер закрыл глаза и замер. Когда он их снова открыл, в них читался немой вопрос.

Шарль усмехнулся.

– Иди, иди, – нетерпеливо произнес он, – у меня нет времени на пустые разговоры.

Ни тот, ни другой не подали друг другу руки.

– Прощай, Шарль, – чуть слышно проговорил Пьер, глядя куда‑то мимо Шарля Левьена.

Со стремительностью, неожиданной для его комплекции, Пьер спустился с террасы и направился к автомобилю. Через минуту серебристый «кадиллак» быстро катил по главной аллее виллы Левьенов.

– Прибыв в отель «Йорк», Пьер Лебон первым делом выяснил, в каком номере остановился приезжий незнакомец, посылавший за Шарлем Левьеном. Поднявшись на третий этаж, он без труда нашел нужную дверь. Она оказалась незапертой. Предварительно постучавшись, Пьер вошел в номер.

Номер был пуст, но… в воздухе явственно чувствовался аромат «Джой». «Значит, Шарль был здесь», – сделал вывод Пьер, принюхиваясь, словно профессиональная ищейка.

Спустившись вниз, он сообщил портье, что номер пуст.

– Пуст? – удивился тот. – Но месье Дюк никуда не выходил сегодня! Я сижу здесь с утра и могу в этом поклясться.

«Месье Дюк», – отметил про себя Пьер и, поблагодарив портье, поднялся в свой номер. Открыв телефонный справочник, он набрал номер городского управления полиции.

– Мне нужен комиссар Реналь.

– Мне он тоже нужен, – ворчливо ответили на том конце провода.

– Вам по делу?

– Разумеется.

– Его нет в городе. Записывайте парижский номер. – Голос продиктовал набор цифр. – Сегодня ночью комиссар Реналь укатил в столицу.

Пьеру Лебону повезло – в Париже трубку поднял сам комиссар.

– Это вы, Лебон? Рад слышать ваш голос.