– Иду, – крикнула Арлена. – Скажи, пусть подождет секунду.

Она встала, слегка волнуясь, собралась было отодвинуть стул, подпирающий дверь, но передумала, посмотрела в маленькое кухонное зеркало, распустила косу, пальцами расчесала волосы, пощипала себя за щеки, выскочила в коридор, оттолкнув сестру, и та пошла за ней в спальню, где Арлена торопливо стянула свитер и надела белую блузку, Сиди здесь, Одетта, и только попробуй сунуть нос. Затем кинулась к входной двери, сделала глубокий вдох, распахнула ее с широкой улыбкой и увидела Тома, А, это ты!

Несколько секунд они стояли лицом к лицу, Мне нужно было тебя увидеть, это важно.

– Ну, заходи.

– Нет, давай лучше пройдемся, мне хочется подышать воздухом.

Они спустились по улице Аристида Бриана до Марны и зашагали вдоль берега, мимо пожилого рыбака, уставившегося на неподвижный поплавок. Арлена бросила взгляд на Тома, Как у тебя дела с повторением пройденного?

Тома достал пачку «Житан» из кармана куртки, предложил Арлене – та отказалась, покачав головой, – прикурил, держа сигарету левой рукой с пятнами чернил, Обойдутся без меня. Я не пойду на экзамен, иначе меня там раскатают в пух и прах, и это будет катастрофа, ты же знаешь моего отца.

– Не дури, нельзя отступать, у тебя есть все шансы.

– Я в научном классе и полный бездарь в математике. Наверняка провалюсь.

– Тебе может попасться билет, который ты знаешь, ну или наверстаешь баллы на других предметах – ты же так старался, нельзя сдаваться, не попробовав. И потом, в этом году реформа бакалавриата, придираться не будут, ты же слышал, что сказал директор: «Стране нужны бакалавры, которые будут ее восстанавливать». Даже если ты провалишься, это не страшно, такое бывает, пойдешь на второй год, твой отец смирится. Я вот уверена, что ты можешь сдать экзамены. Ну пожалуйста, ради меня.

Тома подошел к Арлене, посмотрел ей в глаза, Давай уедем прямо сейчас, все равно куда, на Юг, на край света, куда захочешь, я все выяснил, у меня есть деньги, мы будем счастливы. Можем пожениться, если хочешь. Я очень давно об этом думаю и все подготовил, а потом понял: сейчас или никогда, мы убежим от этих ограничений, задышим полной грудью, станем свободными.

– Сейчас не время, я-то хочу сдать на бакалавра, учиться дальше, получить профессию.

– Умоляю, уедем вместе, нас ждет прекрасная жизнь, ты даже не представляешь.

– Я не хочу уезжать, Тома.

– Значит, не хочешь ехать со мной.

– Ни с тобой, ни с кем-либо еще, я хочу изменить свою жизнь, получить интересную профессию, стать независимой, понимаешь? Бегство не решит твоих проблем. Тебе придется противостоять отцу, сказать ему, кто ты есть и чего на самом деле хочешь.

Тома резко отвернулся, Арлена удержала его, глаза у него покраснели, она обняла его, крепко прижала к себе, он ее оттолкнул, Ты меня не любишь.

– Ты мой лучший друг.

– Я не хочу быть твоим другом.

– Тома, экзамен через два дня, не делай глупостей, обещай, что придешь и постараешься сдать. Поговорим потом, на свежую голову.

– …Я все знаю.

– Что ты знаешь?

– …Ты такая же, как все!

Он дернул плечами, отступил на несколько шагов, выхватил из внутреннего кармана куртки пять листков, скомкал их, бросил на землю и быстро ушел. Арлена подобрала разбросанные ветром бумаги – почерк нечеткий, она с трудом разобрала несколько строк, а когда подняла голову, Тома уже не было.

Арлена позвонила со стойки оживленного бистро, повесила трубку, устроилась за круглым столиком, на котором дымилась чашка кофе с молоком, разгладила ладонью смятые листки и попыталась разобрать стихи Тома.