Девушка отскочила в сторону, ахнула и влепила Паку пощечину. Он бешено уставился на нее. Но негодование избавило Дженифер от страха, и она снова посмотрела на Руперта. Принц не заметил маленького происшествия. Он говорил Оберону:

– Настолько, насколько это не противоречит вере и морали, сир… и здравому смыслу… я с благодарностью приму ваш совет.

Улыбка скользнула по губам Оберона.

– Без сомнения, ты вправе уточнить… – Но тут же король вновь стал серьезным. – Видишь ли, боюсь, что я предложу тебе отправиться на поиски, но где и что ты должен искать, я представляю лишь смутно. Король, королевское дело, ты – не сможете победить, если Земля не будет сражаться за вас. Но как может земля, ее простые почва, камни и вода, воздух и сама жизнь сопротивляться Железной Смерти?

Когда‑то существовали слова и символы, полные мощи. Они были способны объединить первичные элементы при опасности, грозившей детям Матери‑Земли. Но величайшие маги Севера давно обратились в прах, и никого не осталось, кроме слабых деревенских колдуний да тех жалких сил, которые сохранились в нашей Стране фей. – Оберон покачал головой, печально вздохнул. – Оракулы, которых мне удалось найти, невнятно говорили о некоем острове далеко на юге, в тех краях, куда я не могу заглянуть… они лежат к западу от Греции, в которой мы когда‑то жили… об острове, где много лет назад поселился могучий смертный чародей…

– Великий Просперо? – вырвалось у Руперта.

– А, так ты читал древние хроники. – Оберон заколебался в лунном свете, как озеро под вздохом ветерка. – Да, думаю, речь шла о нем. Я не мог узнать точнее. Моим посыльным все равно туда не добраться. Вероятно, Просперо сделал свой остров невидимым, чтобы никто не смог отыскать его и использовать книги и инструменты мага для дурных целей; но он не предвидел, что его магия может понадобиться для добрых дел. Духи – друзья мага – ничего не знали о наших бедах. Вот если бы ты отыскал спрятанное чародеем…

– Если вы потерпели в том неудачу, – возразил Руперт, – могу ли я надеяться найти его книги?

Королева Титания выплыла вперед. Руперт опустился на одно колено.

– Я склоняюсь перед красотой! – воскликнул он. Королева улыбнулась и коснулась головы принца.

– Не поддавайся слабости, принц, – мягко сказала она. – Ты должен был читать в старых книгах, как я заставляю людей поглупеть. – И она весело глянула на Оберона. – Ну, впрочем, почему бы и нет…

Пак тихо заржал. Королева жестом приказала принцу встать. И вновь стала серьезной, как и король.

– У вас, смертных, есть силы, и вы знаете такое, что неведомо в Стране фей, – сказала она. – Например, у вас есть сила земной любви. – Печаль окрасила слова королевы. – Мы, бессмертные и переменчивые, тоже знаем нечто вроде любви… но это лишь удовольствие, как песня птицы или сладость цветка. Истинная человеческая любовь – не игра; временами она становится высокой трагедией. Она порождает штормы и сияние, неведомые нам, в ней – высшее благоговение и бессмертие.

Королева подняла руки. Внезапно на каждой из них вспыхнуло по кольцу. Одно было чуть побольше другого, но в остальном они выглядели одинаково: это были свернувшиеся серебряные змеи, кусавшие себя за хвост. Голову каждой змеи украшал драгоценный камень.

– Кольца, которые ты видишь, выкованы в Египте много веков назад последним колдуном древней земли, чтобы помочь знатной любящей паре.