—    Не в том суть. Ночная кукушка, она кого хошь перекукует. И может так случиться, что наши мужички не в храм божий будут ходить, а в кюсото. Вере нашей растворение может быть. Что казанский архиепископ скажет?

—    Ты, городничий, разговор в сторону не уводи, — сказала Айвика.— Сам жениться думаешь? У меня в соседнем илеме подруга есть. Хочешь, в гости приведу?

—    Приводи. Гости — это еще ничего не значит. Поглядим.

Тут же все трое решили навестить отца Иоахима.

Ешка встретил их в сенях, приложил палец к губам:

—    Палага захворала шибко. Только уснула.

На носках все прошли мимо опочивальни, где в занавешенной кровати лежала Палага. Ешка тихо затворил дверь, усадил гостей за стол: — Чего шляетесь, полуношники?

—    Пришли узнать, как у тебя дела с храмом, — ответил Звяга. — Не надо ли чего?

—    Я ныне как кулик на болоте: нос выну — хвост увяз, хвост выну — нос увяз. Сперва люди для стройки были, денег не было. Теперь деньги есть — мастеров недохватка. Ноготков всех с собой увел.

—    А Илюшкины артельщики?

—    Они работные, не мастера. Кирпич носить, класть кое-как умеют, а более ничего. Я стены уже начал. А как купола возводить надо, штукатурку класть надо, внутреннее убранство ладить?.. В Казань надо ехать, к архиепископу Гермогену. Может, он мастерами поделится. У него должны быть.

—    Поедешь, узнай заодно: русских на инородках венчать можно ли? — сказал Дениска. — А то Звяге и иным жениться не на ком.

—    Не во мне дело,—заметил Звяга. — Работные люди, стрельцы в холостых маются. В кабаке тоску заливают. А жены бы в кабак не отпускали, хозяйствовать заставляли бы. А так разбегутся скоро все.

—    Про венчание я и без Гермотена все знаю, — сказал Ешка. — Если инородка крест носит, веру нашу чтет, в церковь ходит, ставь ее под венец и вся недолга! Окручу за милую душу. А ты, городничий, и впрямь жениться наду-мал?

—    Не век же мне во вдовцах ходить. Айвика уж невесту подыскала.

—    Кому невесту... подыскала? — раздалось из-за занавески.

• — Звяга жениться удумал, Палагушка, — прогудел Ешка.

—    Подойди, Звяга.

Звяга откинул занавеску, встал перед кроватью.

—    Наклонись, я благословлю тебя. Заместо матери родной.

Звяга склонился над Палатой, она слабеющей рукой перекрестила его, прошептала: «Счастлив будь».

—    До свадьбы выздоровеешь, чай? — спросил Ешка. — Без тебя венчанию не быть.

\

\

—    Я у Дениса... на свадьбе... говорила:    «Вот    оженю

Звягу... можно и умереть». Обвенчаетесь без меня. — И затихла.

II

Палага умерла на другой день.

Не успели ее похоронить, скончался карт Ялпай. Не-дели не прошло, тихо ушел из жизни лужавуй Топкай. Вечером уснул, а утром не проснулся.

Ешке предаваться горю не было времени. Только отпел Палагу, надо отпевать Ялпая. Кто-то было заикнулся, что карт Ялпай крест не носил и веру новую не принял, но Ешка цыкнул на него:

—    У Ялпая дочь в православии и за христианином замужем. — И поставил гроб карта в церковь.

То же было и с Топкаем. Умер он в Топкай-энгере, и хоронить его хотели там. Ешка воспротивился, послал лошадей на Манату, гроб с телом лужавуя привезли в город и похоронили по христианскому обряду.