— Нет, голос настоящий, — поперхнувшись, произнес он, — просто речь шла о другом. Понимаете, майор… ну в смысле — Чернов, он однажды был вынужден застрелить на ипподроме своего коня, который сломал голень при прыжке через барьер. Вот он и говорил об этом своему приятелю, Никифорову. А тот воспользовался…

— Иными словами, вы считаете, что главарем банды является этот самый Никифоров, — сделала вывод Клавдия. — При чем же здесь Игорь?

— Нет, — покачала головой Клюева, — все гораздо сложнее. Никифоров — пешка. Вряд ли он смог бы всерьез влиять на ход расследования. Здесь чувствуется куда более опытная рука. Помните, я говорила вам, что материалы следствия подобраны и систематизированы с небывалой тщательностью?… Так вот, если принять во внимание все то, что мы вам рассказали, сразу становятся понятны причины, заставившие Порогина столь гладко подгонять один факт к другому и выискивать сомнительных свидетелей, которые свалили все грехи на ни в чем не повинного человека. Это он — организатор преступной группировки, Игорь Порогин!..

— Так-так, — сказала Клавдия, проявляя удивительную покладистость и даже не пытаясь выгораживать своего подопечного, — но, насколько мне известно, Чернов бежал из Лефортова. Если он невиновен, то чего же он испугался?

— А как бы вы поступили на его месте? — пылко воскликнул гость. — Представьте себе, что все улики против вас, все убеждены в том, что вы и есть убийца, а вы даже не можете отбиваться от обвинений, потому что тогда под угрозой окажется ваша семья!..

— Я бы боролась. Но не таким способом.

— У него не было выбора, — мрачно произнес Чернов.

В этот момент раздался звонок в дверь.

Все, как по команде, повернули головы.

— Вот и славно, — сказала Дежкина, снимая фартук. — Это уже машина… За мной — и за вами, Чернов, — прибавила она, пристально поглядев на гостя. — И без фокусов!.. Может, вы и невиновны, однако это должен решить суд.

Вскочив со стула, Чернов попятился к стене.

Клюева сидела белее мела.

— Я немедленно отыщу Игоря и поговорю с ним, — невозмутимо промолвила Клавдия, — думаю, это какое-то недоразумение, и оно вскоре разъяснится. А тебе, Наташенька, я бы не советовала решать проблемы подобным образом. Это чревато. Стойте спокойно, — жестко приказала она, глядя Чернову в глаза, — и не делайте глупостей. Вам же хуже будет!.. Федя, присмотри за ним.

И она направилась к входной двери.

Щелкнул замок, и из коридора раздался ее громкий голос:

— Очень вовремя, Сережа! Оружие при тебе?…

В следующее мгновение Чернов сделал резкое движение и, оттолкнув Федора Ивановича, в два прыжка достиг входной двери.

Клавдия даже обернуться не успела, как он вихрем промчался мимо нее, едва не сбив с ног.

Водитель Сережа замер с открытым ртом.

— Что же ты ждешь?! — гневно вскричала Дежкина. — Догоняй его! Это беглый преступник!..

Наташа, ни жива ни мертва, продолжала сидеть на стуле в кухне.

Она слышала гулкие удаляющиеся шаги, многократным эхом отдававшиеся в лестничном колодце. Затем входная дверь стукнула, и все смолкло.

— Ну, — произнесла Клавдия, появляясь на пороге кухни, — довольна? Что ты натворила, а?…

РАЗ, ДВА, ТРИ…

Исчезновение жены не возбудило у Виктора никаких подозрений.

Он уже привык к выкрутасам Таты и к тому, что она может в любой момент укатить хоть на край света и лишь оттуда, да и то не сразу, дать телеграмму в две строчки: «Не волнуйтесь со мной порядке до встречи Тата».