— Мы по срочному делу, Клавдия Васильевна, — залепетала Клюева, но Дежкина даже не дала ей закончить:

— Только после завтрака. Иначе я все равно ничего не пойму. Никогда не занимаюсь делами на пустой желудок, — с доверительной улыбкой прибавила она, обращаясь к Чернову. — Мойте руки — и за стол.

Гость, не споря, направился в ванную мыть руки, а Наташа замешкалась в прихожей.

— Интересный мужчина, — негромко произнесла Клавдия, — что-то я его раньше не видела…

— Это… знакомый, — запинаясь, сообщила Клюева.

— Ага. Как, ты сказала, его фамилия?

Наташа растерянно поглядела на Дежкину, а затем выпалила:

— Петров.

— Оригинальная фамилия, — заметила Клавдия и направилась в кухню.

— Клавдия Васильевна, — заговорила Наташа, едва поспевая за нею, — у меня есть важные новости… по делу о шайке контрабандистов из Шереметьева, помните?

— Как не помнить!..

— Здрасьте, Федор Иванович, — вымученно улыбнулась Клюева вставшему ей навстречу хозяину Дома. — С утра пораньше интересуетесь свежей прессой?

— Новости — двигатель прогресса, — нравоучительно произнес Федор Иванович и вновь углубился в чтение «Правды».

— Мы с… Антоном Антоновичем решили прийти сначала к вам, — продолжила Наташа начатый разговор. Дежкина внимательно слушала собеседницу, опершись рукой о стол. — Мы так решили… потому что… ситуация очень серьезная и здесь замешаны хорошо знакомые вам люди… по всей видимости…

— Что значит «по всей видимости»? — поинтересовалась Клавдия, жестом приглашая гостью садиться. — Ты сомневаешься, что эти люди хорошо мне знакомы или что они замешаны в темную историю?…

— Я не знаю, Клавдия Васильевна, — обескураженно вздохнула Наташа.

— Тогда рассказывай сначала.

— Лучше мы вместе расскажем… С Антоном Антоновичем…

В этот момент на кухне возник Чернов и, поздоровавшись за руку с хозяином дома, уселся за стол.

Дежкина поставила перед ним доверху наполненную макаронами тарелку и некоторое время наблюдала, как гость жадно уминает нехитрое блюдо.

Наташа покусывала губы.

— Итак, — произнесла Клавдия, когда Чернов наконец насытился и положил вилку на стол, — я внимательно слушаю… Хотя нет, погодите, мне надо вызвать служебную машину. Феденька, будь добр, позвони в приемную Люсе и скажи, что у меня неотложные дела, пусть поскорее пришлют транспорт.

Федор Иванович со вздохом отложил газету и поплелся к телефону.

Чернов настороженно проводил его взглядом.

— Понимаете, какое дело, — неуверенно начала Клюева, — Антон Антонович — знакомый Чернова, которого обвиняют в организации этой самой шереметьевской шайки. Он рассказал мне некоторые детали, которые свидетельствуют, что Чернов никак не мог руководить контрабандистами…

— Вот как?…

— Да. Получается, что главарь банды — совсем другой человек.

— Интересно, — сказала Клавдия. — И что это за факты, Антон Антонович, позвольте узнать.

— Ну, во-первых, — глухо проговорил гость, — я знаю Чернова как самого себя и потому готов головой за него поручиться…

— Это мы опускаем.