Не прошло и двух минут, как она коснулась его, а после ткнула в колено, выбросила из круга и с ехидной улыбочкой поклонилась Пирею. «Это и с тобой могло бы произойти», – говорил ее жест. Обожавшая Танису публика бурно ее приветствовала.

Тото, весь собравшись в кулак, встал еще до того, как «Золотая скорлупа» сделала очередной выбор. Муравимы, как известно, больше всего любят драться со своими родичами из других муравейников, а когда выпадает случай проучить полукровку, и вовсе радуются. Тото учился в Великой Коллегии на сиротскую стипендию, и среди его предков были и жуканы, и муравины. Метису приходится нелегко даже в космополитическом Коллегиуме – за его пределами ему уготована жизнь изгоя, преступника или раба.

– Адакс из Тарка сражается с Тото, – произнес Кимон; даже то, как он урезал последнее имя, говорило о многом.

– Пошел получать трепку, – устало бросил Тото.

– Ладно тебе, – тронула его за руку Чи.

Он улыбнулся ей краем губ и вышел на круг.

– Это факт, достанется ему на орехи, – сказал Сальма.

– Само собой, – подтвердила Таниса.

– Могли бы хоть немного в него поверить, – упрекнула их Чи.

– Милая, – Сальма лениво повел здоровой рукой, – я очень люблю нашего полукровку, и железки он клепает на славу, но драться совсем не мастак.

Противник Тото был столь же широк в плечах, но выше его и стройнее – настоящий воин, как и пристало чистокровному муравину. Детей у них с пяти лет обучают владеть коротким мечом, и мыслить они тоже учатся по военному.

«Значит, я могу перехитрить его», – думал Тото. Когда Кимон протянул им мечи, он посмотрел на Стенвольда – ему очень хотелось, чтобы именно этот человек увидел его в выгодном свете, от кого бы он, Тото, ни родился.

– Равнение на книгу. Время!

Адакс напал сразу и стукнул Тото по плечу – хорошо еще, что тот в последний момент уберег голову.

– Первый удар за Адаксом из Тарка, – вздохнув, объявил Кимон. – Время!

Тото увернулся от муравина, зная, что ничего нового тот не предпримет – и не ошибся. Муравин напирал, а Тото отбивался, пятясь от него по периметру круга.

«Думай же», – твердил он себе, но придумать что нибудь не было времени. Приемов у Адакса имелось всего то полдюжины, однако действовал он быстро и пощады не ведал. На лице его застыла неприязненная гримаса, и Тото предчувствовал, что следующий удар будет нанесен в полную силу. Пока ему еще удавалось как то обороняться, но часы тикали медленно, а противник отнюдь не намеревался терять свои баллы.

Чтобы повернуть матч в свою пользу, Тото должен был предпринять что то из ряда вон, а этого он как раз и не мог. Но он держался – парировал твердо, хоть и коряво, на ногах стоял крепко, чем заметно бесил Адакса.

Он обладал тем, чего Адакс был лишен: неизвестный жукан, ставший родителем Тото, наделил его присущей этой расе выносливостью, а неустанно наступающий муравин уже порядком вспотел.

Если бы матчи длились подольше, Тото взял бы его измором. Он ухмыльнулся, когда это пришло ему в голову, и терпение муравина лопнуло.

– Дерись же, раб! – Его меч на миг замер в воздухе, а Тото почти машинально врезал ему по лицу и свалил противника наземь.

От удивления он чуть не выронил меч. Крови было полным полно, и ему показалось, что он не на шутку изувечил Адакса. Нос по крайней мере точно сломал, и скула тоже пострадала серьезно. Ничего себе рубанул!

– Время! – воскликнул Кимон, и медленные часы издали финальный «кланк», знакомый каждому дуэлянту. Матч закончился.

– Нет! – прохрипел Адакс.

– Время, – подтвердил другой муравин.