– Петляем, – крикнул на бегу Тогинаро, – Надеюсь, они не очень хорошие стрелки…

Словно попавшие в облаву зайцы, беглецы зигзагами неслись к звездолёту. Выстрелы неожиданно прекратились, видно преследователи решили взять свои жертвы живьём. Это было на руку ребятам – желанная цель была уже достаточно близка.

Каких-нибудь сто метров…

Пятьдесят…

Тридцать…

А погоня всё ближе! Уже отчётливо слышны визгливые вопли Рогойо!

Пятнадцать…

Десять…

С корабля – это всё-таки оказалась «Андромеда» – гостеприимно спустили пандус.

Пять метров… Три…

Ура-а-а!

Они все-таки успели!

Тяжело дыша, беглецы вбежали на борт межзвёздного крейсера. Их преследователи нерешительно остановились у входа.

Теперь уже первым бежал кадет Лейкин. Прямо по коридору, направо… странно, что никого нет… вот и капитанский мостик!

Мягкий искусственный свет. Зеленоватые огни мониторов. Полупустая рубка. На входе – улыбающаяся физиономия капрала Арнольда Шапса!

Боже, как обрадовался ему Жека! Казалось, не было у него человека роднее и ближе! В кресле первого пилота развалился капитан «Андромеды» штаб-майор Гуго Шрайдер. Бритый наголо, лощёный, надменный. Он тоже улыбался.

Беглецы остановились посередине рубки. Кроме Шрайдера и Шапса, там находился ещё один офицер в сером плаще. Он сидел спиной к Жеке, повернувшись к терминалам корабельного компьютера…

Жека и Тогинаро переглянулись. Кажется, на этот раз им повезло!

– Очень рад вас видеть, мой дорогой господин Лейкин, – сладким голосом произнёс капитан Шрайдер, а Шапс улыбнулся ещё шире.

Холодные глаза Шрайдера внезапно прищурились. Капитан смотрел куда-то позади ребят. Лейкин оглянулся – в рубку несмело входил… Рогойо!

Один! Без стражи!

– Что, снова упустили дичь, Рогойо? – тонкие губы капитана искривила нехорошая усмешка, – Поделом вам, упустили, так упустили. У нас на неё найдутся и другие охотники, – Шрайдер обернулся к незнакомому офицеру.

– Верно, любезнейший дон Карадоньо? – произнёс он по-староиспански.

Офицер в сером плаще поднялся со своего кресла и Жека с ужасом узнал в нём главу страшной Коронной Палаты Дутара!

Беглецы не успели опомниться, как оказались скованными наручниками из тонкого металла.

– В трюм! Обоих! – коротко приказал Шрайдер появившимся словно из ниоткуда солдатам.

Капрал Шапс не удержался и больно ткнул Женьку в бок.

– Теперь посчитаемся, Лейкин, – всё так же улыбаясь, шепнул он, – И за столовую, и вообще…

Он вдруг хватанул пленника кулаком в грудь. Выпавший из-за пазухи кадета портрет в коричневой рамки ударился об пол. Шапс немедленно поднял его подобострастно протянул Щрайдеру.

– Нашёл, значит… – загадочно усмехнулся тот, – Что ж, тем хуже для него.

Вместительный трюм «Андромеды» был переполнен людьми, в большинстве – подростками. Скованные попарно, они молча лежали на узких пластиковых нарах, мимо которых прохаживались звероподобные охранники, вооружённые станнерами и резиновыми палками. Разговаривать строго запрещалось. Жека узнал это сразу же, как только попытался расспросить кое о чём соседа – молчаливого белобрысого пацана лет двенадцати. Палка охранника со свистом опустилась на его спину! Закричав от боли, кадет упал, как подкошенный. Он уже догадался, сообразил, в чем тут дело! Судно работорговцев – вот что на самом деле представлял из себя учебный корабль «Андромеда», команда которого состояла из отъявленных мерзавцев, завербованных Шрайдером на самых гнусных планетах Галактики.