Работорговцы! Вот, значит, зачем им нужны были координаты планеты Эль Койот. Всё правильно – затерянный на задворках Вселенной мир, аграрное общество, лишённое средств межзвёздной связи – всё способствовало превращению планеты в тайную базу торговцев людьми. Вот почему, скорее всего, погибли родители Жеки! Наверняка, потому, что узнали страшную тайну этой планеты… Но, кто виновен в их гибели? А ведь Шрайдер что-то пробормотал, увидев их портрет. Нет, вряд ли он мог тогда здесь находится, ведь координаты планеты он узнал не так и давно, от некоего Хайдера Гуэрри с планеты Снежок.

«Андромеда» – работорговый корабль! Уму непостижимо! А Женька так стремился к нему, надеясь на помощь… Помогли, блин… Только зря подставил Тогинаро. Мог бы ведь и вспомнить, что когда-то именно бот с «Андромеды» чуть было не уничтожил самого Жеку (и не только его) ещё на Орсе… интересно только – почему? Чем таким могли им тогда помешать ничего не подозревающие кадеты и две девчонки, Рея и Сильвия – кандидатки в студентки учебных заведений Сириуса и окрестностей (или – где-то ещё, чёрт их знает). Как они спешили тогда на тот грузовик, Рея (или Сильвия) то и дело посматривала на часы… модные, красивые, с сиреневым циферблатом в виде лилии, как у знаменитой актрисы Баль Сайуры с Марса…

Боже! Женкьа вздрогнул. Точно такие же часы болтались на шее у первого представителя народа болотных дьяблос! И он сказал, что купил их на рынке в Дутаре! Что это? Простое совпадение? Скорее всего… По крайней мере, кадет очень на это надеялся…

Работорговцы… Однако, чем привелкателен рынок рабов на этой осталой планете, расположенной, как говаривали в старину, у черта на куличках? Вообще, даже продав всех вот этих невольников, что сидели сейчас в груовом трюме, вряд ли окупишь межзвездное топливо!..

Так, а цистерны у полосы? Их слишком много для обычной дозаправки. Не-ет, здесь не только торговля рабами. Кто-то ворует и перепродает топливо! И это дело поставлено с размахом! Да еще артефакты, черные археологи – вполне себе прибылный бизнес. В общем, пользуясь отдаленным положенеим планет, каждый промышляет во что горазд.

Напряжённую тишину трюма прорезал резкий дребезжащий звук. Рабы зашевелились, загремели цепями – двое надсмотрщиков принесли ужин в большом пластиковом котле. Обычный сухой паёк из хлореллы. Довольно мерзкая, надо сказать, пища. Правда, очень калорийная, хоть и не вкусная. Впрочем, другой и не предлагали.

Через силу проглатывая зеленоватую желеобразную массу, Жека с грустью вспоминал о вкуснейших болотных змеях. Как здорово их готовил Тогинаро! Пальчики оближешь!

В трюме было прохладно, если не сказать – холодно, видимо, экономили энергию. После ужина был объявлен отбой. Кое-как уместившись на нарах, Женька забылся тяжёлым тревожным сном, тесно прижавшись к Тогинаро.

Утром пленников разбудили рано. Невыспавшиеся охранники хмуро подгоняли рабов увесистыми пинками, а особо нерасторопных от души лупили палками. Женьке снова досталось – уж слишком медленно, по мнению охранника, он протирал глаза.

Построенных в колонну по два пленников вывели из трюма и вывели на улицу через вспомогательный шлюз, узкий и грязный. Местное солнце ещё не показалось из-за далёких гор, лишь его первые лучи золотили синие вершины высоких корабельных сосен. Дул верховой ветер, шумел еле слышно кронами деревьев, нёс по гладкой поверхности космодрома обрывки бумаг, пластиковые пакеты и прочий мусор. Кадет покрутил головой и замер, поражённый увиденным: прямо на посадочной полосе, чуть ближе к западной части поля, возвышалось огромное шапито, удерживаемое мощными тросами. Ярко-жёлтые строительные роботы деловито ползали по металлическим фермам перекрытий, заканчивая монтаж крыши.