– Куборогов я, Кузьма Силыч, – сиплым голосом представился мужик.

Женька вздрогнул. Так вот он какой, легендарный ледогорский олигарх, владелец заводов, газет, пароходов… и прочего, и прочего, и прочего… Интересно, зачем пожаловал?

– Думаете, зачем я пришёл, господин Лейкин? – Куборогов усмехнулся в бороду, – А на вас посмотреть! – не дожидаясь приглашения, визитер нахально уселся на диван и вытянул ноги, – Посмотреть… да предложить кое-что!

Теперь усмехнулся Жека:

– Ну, посмотрели?

Куборогов расхохотался.

– Вы, кажется, что-то хотели предложить?

– Пожалуй…

Резко оборвав смех, Кузьма Куборогов прямо поинтересовался размером Женькиного жалованья, услышав ответ, сожалеючи поцокал языком и с ходу предложил долевое участие в извозчичьей компании «Аргус».

– Соглашайтесь, господин Лейкин! Пять процентов – хорошие деньги! Очень хорошие – я вам говорю!

Жека и сам понимал, что деньги хорошие. Даже не просто хорошие, а очень хорошие… огромные! Непредставимые для него раньше деньжищщи! А богатство на этой планете значило все! Впрочем, в голове кадета еще вертелась старинная пословица про бесплатный сыр.

– С чего бы вы так раздобрились? – напрямик спросил мальчик.

– А так! – широко улыбнулся Куборогов, однако глаза его по-прежнему оставались холодными и властными, – Мал, да не дурён. Так как, по рукам?

– А что взамен?

Кузьма Силыч бросил на Женьку уважительный взгляд – и впрямь, не дурак.

– А взамен вот что…

Взамен Куборогов потребовал полного подчинения. Не прямо потребовал, уклончиво, с экивоками, но суть была ясна. Превратился бы Женька в кубороговского приказчика. Денег бы заработал, это верно, но… Но – ценен–то он для Кузьмы Силыча, только пока занимает пост представителя Кареды – то есть, очень недолгое время. Ну, ещё пару месяцев, отсилы – полгода. А потом? Как говорила преподавательница древней литературы в Корпусе на Орсе: «Мавр сделал своё дело…». Нет, не очень-то Жеку прельщали такие вот деньги. Пойти на службу Куборогову означало предать тех людей, кто верил ему, поддерживал, надеялся на перемены к лучшему. Женька понимал, что для многих стал символом именно таких перемен. Его взгляды и решения быстро стали широко известны. Предать всё это ради денег? Хотя – да предательство ли это? Всё-таки он здесь чужой… настолько чужой, что, как подумаешь, становится страшно. Что ему до этой Богом забытой планеты? Тем более, столь сурово обошедшейся с ним. Ведь главное-то – сообщить через Бангина о работорговцах и контрабанде топливом. Хорошо бы ёщё узнать тайну гибели родителей. Для этого как раз и пригодились бы деньги, с деньгами здесь много чего можно сделать… Так согласиться? Жить как сыр в масле. Потом вернуться в Кареду, заплатить Бангину за пользование передатчиком, а что, контрабандистам деньги тоже нужны, нанять частных агентов – поискать девчонок… Потом…

Стоп!

Какая, к чёрту Кареда?!

Ведь не сегодня-завтра начнётся война! Всех против Кареды! Против отмены рабства, за то, чтобы эта планета навсегда, на веки вечные, осталась дикой и гнусной. Центром торговли людьми и контрабанды, приютом преступников со всей Галактики! И адом для всех честных людей. Для Тогинаро, для Тотини, для полковника Кареева, для журналиста Фигурова и его невесты Люси… для всех хороших людей – не важно, богатых или бедных – для тех, кто верит в то, что наступят лучшие времена, для тех, кто живёт и работает ради этого.