— Да. Князь Мехрес выслал гиксов из крепости. Ворота заперты и порт под охраной. Гиксовский тысячник ведет своих людей в оазис Джес.

— Этот оазис ключ к ному Черная Собака.

— И там гиксов встретят. Лучники царя Юга.

Атла потребовала от Эбана выполнить обещание.

— Значит, я могу отправиться в Фивы? Корабль мой?

— Нет. Ты отправишься со мной в Крокодилополь.

— Как? Но я должна быть в Фивах! Ты обещал мне!

— Ты отправишься в Фивы после того, как мы с тобой выполним миссию в городе бога Себека (Крокодилополе)! Так нужно, Атла.

Финикиянка был вне себя:

— Ты дал слово, что я буду свободна!

— И я его выполню. Но в свое время!

— Эбана! Ты…

— Я не могу тебя освободить сейчас, Атла. Только ты способна мне помочь…

* * *

Сака. За городскими стенами.

Дом старой знахарки.

Сара понимала, что ей сложно будет справиться с финикийской жрицей. Что могла она противопоставить умениям служительницы Большого храма в городе Тир? Она не знала никаких магических ритуалов, ни свойства ядов. Как же отбить у финикиянки мужчину? Жрицы Астарты (Иштар) славились во многих странах своими чарами, которым покровительствовала сама богиня. Так утверждали многие князья Сирии, которые взяли себе наложниц из Тира.

Но разве так важно знать самому? Ведь можно использовать других. Разве фараон не использует наемников для своих целей? Он просто покупает умения тех, кто готов их продать по сходной цене. Отчего не поступить так, как поступает фараон?

Сара узнала, что в городе есть древняя старуха-знахарка, которая лечит многие болезни, покупает травы у купцов из Междуречья и Палестины. Её почитали даже жрецы Инпута и говорили, что она знает, как приворожить мужчину. Многие знатные женщины пользовались её услугами.

Также торговала она ядами и злые языки поговаривали, что таинственные смерти, случившиеся в городе её рук дело. Хотя это были лишь слухи. Большинство жителей обращались к старухе именно за лекарствами от хворей.

Жила знахарка за городскими стенами в заброшенной деревушке, где теперь проживало не более десяти человек, с тех пор как гиксовский отряд лет двадцать назад разорил селение…

* * *

Сара увидела на восточной окраине десяток полуразрушенных хижин с обвалившимися крышами. Среди развалин бродили тощие псы и дрались из-за какой-то падали.

Она прошла дальше, и там было несколько жилых домов, среди развалин, но жителей подле них не было. Первый живой человек, которого встретила женщина, был старик в грязной набедренной повязке, который работал с лопатой в старом пересохшем канале.

Он с интересом взглянул на красавицу.

— Снова знатная женщина ищет старуху? Но зачем тебе её услуги, красавица?

— Где она живет? Покажи мне дом знахарки, и я награжу тебя.

— Её дом на самой окраине. Как раз туда ранее простирался канал, который я хотел бы восстановить. Но силы уже не те. Что я могу, если все мои три сына погибли на службе в армии нашего номарха?

Сара вытащила из своей сумки десять медных утенов и протянула старику. Тот принял с благодарностью.

— Иди вдоль канала мимо разрушенных домов. Здесь много домов, что ныне не имеют жителей. Одни умерли, другие сбежали из нома Черная собака. И я сбежал бы, если бы не был так стар.

— Тогда зачем ты копаешься в канале, старик? Неужели надеешься его восстановить? Чтобы это сделать нужно человек сто. А так ты лишь напрасно тратишь время.

— Мне уже говорили, чтобы я потратил свое время на что-то полезное. Но еще мой дед и отец пользовались этим каналом. Тогда селение процветало.