Проверить это можно лишь благодаря зеркалу.

«В отражении можно увидеть то, что ждет меня в ближайшем будущем. Пока это будет лишь видение в зеркале. Но скоро образ из зеркала перейдет на меня! Нужно набраться смелости и посмотреть!»

Атла схватила со столика зеркало. Медная полированная пластина показала жрице истину! На неё смотрело лицо той самой старухи, которую она видела вчера во дворце.

«Она прокляла меня!»

Атла отбросила зеркало.

«Она не пугала меня! Она сделала это! И что теперь? Что мне остается, чтобы сохранить молодость и красоту? Уже завтра начнётся действие проклятия Великой госпожи».

Оставалось одно. Древняя магия крови могла предотвратить старение. Создав «красную маску», жрица Иштар может продлить свою молодость на один день. Но это лишит одного дня жизни того, чья кровь будет использована для ритуала.

Жрица вытащила золотой гребень из своих волос и вынула из него спрятанную острую «иглу богини» изготовленную из прочного небесного металла (небесный металл — метеоритное железо)…

* * *

Атла пронзила иглой плечо крепко спящего номарха Себекхотепа. Показалась алая струйка. Жрица подставила руки и в её ладонях стала накапливаться кровь.

— Кровью смою я проклятье, снова стану молодою.

Пусть видения прикроют лик старухи до заката.

Пусть все видят то, что было!

Она стала втирать кровь в кожу своих щек, мазала нос, лоб и шею. Струйки текли за золотой ворот каласириса, и драгоценное ожерелье было испачкано.

«Кровавая маска» сделала свое дело. Она быстро впиталась и на теле и одежде Атлы больше никто не увидит ни одной красной капли. Проклятие не коснется её до следующего заката.

«Этот толстяк такой полнокровный. Он помолодел со мной и станет приглашать меня на свое ложе. После утех я стану пользоваться его кровью. Но великий жрец бога Себека может все испортить! Госпожа наверняка перетянула его на свою сторону! Она это умеет! К закату он должен умереть! И тогда никто не сможет отнять мою молодость. Мне нужно выиграть время!»

Атла прикоснулась рукой к плечу спящего толстяка. Тот сразу открыл глаза.

— Я уснул? Я погрузился в сон рядом с такой красавицей?

— Ты сделал это, ибо тебе необходимо подкрепить свои силы. Как любому мужчине. А ты показал себя на этом поле достойно!

— Это ты покорила меня навсегда, Атла! Я понимаю принца Тети, что хотел сделать тебя царицей! И я готов дать тебе всё. Ты будешь царицей в моём царстве.

— Но разве князь уже стал царем? — спросила Атла.

— Пока я только князь-номарх Крокодилополя. Но этот город главный в провинции Фаюм. И я стану царем. Великий гик в Аваре нуждается в союзниках в центральном Египте. Ему нужен мой ном, и он подарит мне корону. Я буду владыкой Фаюмского оазиса.

— Тети также считал, что будет царем. И где теперь принц Тети? А он был сыном царя!

— Ты не понимаешь, Атла. Время гиксов прошло. Они сейчас делают всё, чтобы оставить за собой Нижний Египет. Они боятся грозной растущей мощи фиванского царя. И потому я буду царем.

— Если сумеешь удержать свой ном.

— Ты о чём? — спросил Себекхотеп.

— Фараон Яхмос знает о значении Фаюма, и он придет сюда.

— Пусть приходит! — хвастливо заявил номарх. — Я готов дать ему отпор! Это приблизит меня к короне!

— Я вижу твое желание быть владыкой, князь. И мне это нравится. Но у тебя есть враги.

— У кого их нет, красавица?

— Но я говорю о врагах, что стоят рядом с тобой.