— Рад приветствовать славного князя в городе Крокодила!

— Твоё лицо кажется мне знакомым, — Янис приказал вознице остановить колесницу. — Я знаю тебя?

— Ныне я сотник при воеводе Шалике. Я сражался рядом с князем в последней битве.

Янис не любил вспоминать об этом неудачном эпизоде своей жизни и поморщился. Сотник понял, что допустил бестактность.

— Прошу простить своего слугу, славный князь.

— Ничего. Ты не виноват, сотник. Где Шалик? Отчего не прибыл встречать меня?

— Воевода с отрядом отбыл к нижнему городу. Там ночью взбунтовались ремесленники.

— Что? — удивился князь. — Бунт?

— Точно пока никто ничего не знает, князь. Но верхний город надежно защищен.

Янис приказал вознице править дальше и подал знак отрядам двигаться за своим знаменем. Колесницы ливийской гвардии входили в город Крокодила.

Командир ливийцев поравнялся с колесницей Яниса и задал вопрос:

— Что сказал страж у ворот, господин? Я слышал его слова о бунте?

— Ничего страшного. Ремесленники черного города проявили недовольство.

— Тогда нам стоит спешить туда.

— В нижнем городе колесницам не развернуться.

— Я могу сойти с колесницы и взять с собой двести бойцов.

— Не думаю, что ливийскому войску придется вступить в бой сегодня. Я берегу вас для сражений с регулярной армией Южного Египта…

****

Дом Крокодила.

Крокодилополь.

Дворец номарха Себекхотепа.

Преображение проклятой.

Женщина в темной накидке явилась Верховному жрецу бога крокодила. Кемес был поражён видением и дотронулся до призрака. Его пальцы прошли сквозь «тело», не встретив сопротивления плоти. Перед ним был не человек!

— Кто ты? — спросил он.

«Это сейчас не так важно, жрец!»

— А что сейчас важно?

«Атла!»

— Атла? Финикиянка слишком понравилась князю.

«Она желает тебя убить. Впрочем, ты и сам ждёшь скорой смерти, Кемес!»

— Смерть более не пугает меня. Но повтори, сказанное тобой?

«Атла желает умертвить тебя своими руками!»

— Атла? Она разве сможет убить мужчину?

«Сможет. В этом не сомневайся, жрец! Но вслед за тобой настанет черед и вашего князя-номарха!»

— И как она сделает это?

«Раздави змею сейчас! Не дай убить себя».

— Я готов забрать её жизнь в момент, когда она заберёт мою!

«Нет! Этого делать нельзя, жрец! Тогда она использует и твою кровь для «красной маски»!

— «Красная маска»?

«Древняя магия. Весьма опасная и дающая могущество своему обладателю. Не дай ей стать сильнее».

— Я готов. Что мне делать?

«Твоим оружием станет зеркало!»

— Зеркало?

«Заставь ведьму увидеть свое лицо!»

— Что это даст? — спросил жрец.

«Ты сам все поймёшь, когда она посмотрит в зеркало. И твой номарх все поймет!»

* * *

Великий жрец Себека прибыл во дворец. Он разминулся с теми, кого послал князь по его душу. Он прибыл сюда сам, ибо хотел предупредить номарха. Нужно растоптать змею пока не поздно.

Слуги помогли жрецу выбраться из носилок, и он прошел во дворец. У главы культа Крокодила Солнца был постоянный доступ к владыке.

Жрец подозвал к себе одного из сотников стражи.

— Что угодно господину?

— Ты знаешь, где сейчас находится финикиянка? Та, которую недавно доставили во дворец?

— Она в покоях князя.