Капитан вздохнул. Он понимал, что все козыри в переговорах с Линнервальдом действительно у него. Регента интересовал исключительно Вальтер Дерен. Линнервальд спал и видел, как наложить лапу на наследника крови Рика Эйбла. Эти экзоты просто помешаны на крови.

— А если Линнервальд не согласится? — спросил капитан.

— Это — боевое задание, — ухмыльнулся Мерис. — И никаких «не согласится» тут быть не может. Думай, хитри. Пообещай ему Дерена по частям продать. Линнервальд должен дать согласие. И сформировать исследовательскую группу с опорой на научников с «Лазара». Задача ясна?

— Так точно, — вынужден был кивнуть капитан.

— Ну, давай выпьем тогда за твои будущие сто лет. Только Эмери не говори, что я его слил. Это ж была тайная операция по ревитализации.

— Чего? — вскинулся капитан.

— Привыкай. Теперь у тебя в экипаже есть психотехник, — сдержанно рассмеялся генерал Мерис.

Капитан вздохнул, посмотрел на личное дело Эмери, всё ещё висящее над пультом… Но карательное настроение пропало у него безвозвратно.

Нервная система у бывшего фермера с Фрейи была исключительно крепкой. Может, чтобы сбросить накопленное на рейде напряжение, ему действительно нужно было всего лишь как следует проораться?

Генерал Мерис тоже расслабился, и капитан решил, что можно задать ему парочку неудобных вопросов, раз уж сам заявился.

Он налил себе на самое донышко акватики и сказал как бы про между прочим.

— Виллим, у меня тут на борту трое мужиков с Земли. А мы можем как-нибудь переправить их в Чёрный сектор?

— Куда-а? — Генерал закашлялся, бутерброд попал ему не в то горло. — Да ты что, совсем спятил, малой?

5. Двойная игра (Мерис — Линнервальд)

Капитан посмотрел на кашляющее начальство с подозрением. Генерал Мерис всю свою жизнь отдал спецону. Он был не просто хитрым и скрытным, а своего рода виртуозом, мастером по двойной игре.

Чего это он тут кашляет? Боится, что разговор подслушивают?

Подслушивать на «Персефоне» было некому, разве что Бо мог бы просочиться в воздуховод и растечься по потолку, если бы не имел совести. Чисто технически ему это было по силам.

Но совесть у юной машины имелась, и капитан не собирался оправдываться или применять какие-то дополнительные меры, чтобы предотвратить утечку информации. Он просто ждал.

Наконец генерал прокашлялся и вытер слезы, выступившие в уголках глаз.

— Чё-ё-ёрный сектор! — начал он медленно и грозно. — Это территория, куда тебе точно не надо лезть. Запомни это как следует. У нас нет никаких контактов с Чёрным сектором. Нет и не будет.

— А торговые?

— Только у таггеров. Бандиты, понятно, как-то контачат с бандитами. Это территория без закона, понимаешь ты это?

— Но люди же там как-то живут? Не может всё население быть бандитами. Сама по себе секторальная территория огромная. И ещё не совсем изученная, с большим потенциалом к терраформированию. Если они сами не могут…

Мерис помотал головой.

— Могут они или не могут — не знаю. Знаю, что не хотят. У них там — свои делишки. Зачем бандитам осваивать планеты?

— Но ведь когда-то они их сумели освоить, верно? Карты я не видел, но не на астероидах же они живут?

Мерис прищурился. Судя по лицу, он-то видел и карты.