— Кстати, я говорил на эту тему с нашими земными гостями, — продолжал капитан. — Они уверены, что сто лет назад ничего особенно опасного в той части галактики не было. Ну и Дьюп. Он же бывал в Черном секторе? Мне кажется, он сам говорил про это. Не помню когда, но…

Генерал Мерис возвёл глаза к потолку. Слова он сегодня решил экономить.

«Не пора бы уже забыть это прозвище?» — было написано на его смуглом лице.

Дьюпом в спецоне за глаза называли командующего Объединённым Югом лендсгенерала Колина Макловски. Прозвищ у него было много, но капитан привык именно к этому. Они вместе служили в Северном крыле. Пилотами. Капитан — начинал там карьеру двадцатиоднолетним щенком, сразу после Академии. Лендсгенерал Колин Макловски пребывал в ссылке. И сам приучил зелёного напарника называть его по прозвищу — Дьюп.

Дьюп — это такая зверюга с одной из планет первого заселения — с Тайэ. Он отдалённо похож на кабана, хитёр, вездесущ и всеяден, а под толстой шкурой носит бронебойный слой сала.

Добыть этого зверя на Тайэ считается настолько редкой удачей, что именно голова Дьюпа — главный трофей в цитадели живущих там Мастеров.

Капитан Пайел молчал, ожидая ответа, и генерал наконец сдался.

— Мало тебя, значит, башкой приложило, — сказал он. — Твоего Дьюпа за это и сослали на Север. За контакты в Чёрном секторе и это проклятое кольцо в башке, которое ему подарил тамошний бандитский «король». Это — он тебе тоже рассказывал?

Капитан пожал плечами. Может, и рассказывал. Но часть памяти была безвозвратно утрачена. Кэп вообще не понимал, как хаттам удалось его починить, имея в наличии только половину обгорелой головы.

Мерис нахмурился, глянул прицельно. Доктор Эмери писал ему, что не нужно волновать капитана, загоняя его в прошлое, которого он не помнит.

Лучше делать вид, что капитан Пайел и не должен был этого знать, и мягко вводить в курс дела.

— Чёрный сектор, — вздохнул генерал. — Это не просто таггеры, как ты себе, наверно, придумал. Это убийцы, насильники, наркоторговцы, рабовладельцы, людоеды… Они детей продают для сексуальных услуг, понимаешь? Да как же тебе объяснять, если ты отродясь не видел ни рабовладельца, ни педофила…

— Педофила видел, — признался капитан. — В библиотеке у нас досье на таггеров есть. Там и голо имеется. А людоедов видел, вживую. Алайцы прекрасно жрут людей.

— Так то — алайцы, — пожал плечами генерал. — Они же не люди. А в Чёрном секторе — точно такие же, как и ты. Вот представь — ты сидишь рядом с человеком. Выпиваешь, закусываешь. Он тебе руку подал — есть такое приветствие, видел?

Капитан кивнул.

— Ну вот. А он вчера вот этими же руками ребёнка душил и на куски резал. А ты должен эту руку пожать. Понял теперь, что у нас не может быть никаких отношений с Чёрным сектором? Ты будешь вступать в переговоры с тварью, которая только что откушала какую-нибудь девчонку и рук не помыла?

Капитан пожал плечами и не ответил.

Ведь если Дьюп бывал в Чёрном секторе, значит — не всё там так просто и страшно? Командующий видел людей насквозь. И всё-таки налаживал там какие-то контакты.

Спорить капитан не стал — аргументов не было. В Северной части Империи, где он родился и вырос, Чёрного сектора словно бы вообще не существовало. А на Юге — было не до местных легенд и сплетен. Война…

Когда генерал улетел, капитан решил не тянуть и сразу связаться с регентом дома Аметиста Линнервальдом.

Вот когда регент не согласится с идеями Мериса — тогда и будет Леон собирать заново офицерский совет.