Истинный Свет, к разочарованию северянина, вызвать больше не получилось. Другие стихии тоже не радовали…

Вода не реагировала совсем.

Попытка вызвать ветер обернулась легкой рябью, прошедшей по парковому пруду.

Ситуация со стихией земли отличалась немногим – наилучшим результатом оказался земляной гейзер высотой по колено.

Арон даже задался вопросом: не достался ли ему от предшественника вместо полноценного Дара лишь маленький осколок? Если да, то… Северянин не мог бы сказать, радовало это его или огорчало. С одной стороны, достижение высот в Темном Искусстве никогда не значилось среди его жизненных целей. С другой, если многочисленные враги (в том, что половина империи плясала бы от радости на его похоронах, Арон не сомневался) узнают, что он утратил Силу, его моментально уничтожат.

Впрочем, нашлась одна ветвь Искусства, давшаяся с неожиданной легкостью, – Отражения. Все отблески истинной сущности подчинялись легко и охотно: отражения в зеркалах и на водной глади, тени и отпечатки следов. Но это казалось такой малостью по сравнению с вещами, о которых небрежно упоминал прежний Тонгил…

Маг оторвался от чтения, закрыл черную, без названия, книгу.

– Что-то срочное, Мэль?

Полукровка пожал плечами.

– Не сказал бы… Сегодня утром охотники вернулись не только с добычей, но и с возможным пополнением. Я забыл сообщить сразу.

– Что ты имеешь в виду? – Арон слегка нахмурился.

– Помнишь, в конце весны на восточной границе начали пошаливать слуги Гиты?

– И что?

– Когда мы их прогнали, они не успокоились, а отправились в Зареб, к Вольным. Вырезали там три клана, еще два ополовинили. Теперь часть выживших пришла сюда, проситься под твою руку.

– Тебе следовало сообщить мне об этом сразу. – Арон встал, и Мэа-таэль отметил, что движения мага наполнились хищной грацией. Такое бывало лишь в ожидании нападения.

– С ними что-то не так? – недоуменно спросил полуэльф.

– Куда их определили? – вопросом на вопрос ответил маг.

– В свободные казармы у северной башни. – Мэа-таэль хмурился, наблюдая за другом.

– Хорошо. – Арон бросил быстрый взгляд на солнце, только-только сошедшее с точки полудня. – Проведаем новичков.

Мэа-таэль попытался отговорить мага от бессмысленного поступка, но тот лишь недовольно скривил губы, и полуэльф, сдавшись, пожал плечами. Если Арону отчего-то захотелось увидеть беженцев в их наихудшем состоянии, его не переубедить.

В казарме было сумрачно, хотя снаружи сияло солнце. Сумрачно и тихо – Вольные спали, кто в человеческом облике на койках, кто так и оставшись серыми и лохматыми, вповалку на полу.

Арон пропустил Мэа-таэля вперед, а сам остановился на пороге, внимательно оглядывая беженцев. Те и впрямь утомились в дороге, раз позволили чужакам приблизиться к себе.

Оборотни начали просыпаться. Вставали, щурясь на свет, все же проникавший внутрь; кто-то из волков коротко недовольно рыкнул.

Нет, подумалось Мэа-таэлю, зря маг захотел встретиться с Вольными в середине дня. Следовало прийти вечером, после заката, как положено. Все равно сейчас в небе нет Бледноликой, дать клятву верности оборотни не смогут.

– Господин… – Высокий мужчина с седыми прядями в русых волосах склонил голову. Вождь пришедших. По меркам Вольных такой жест равнялся глубокому поклону.

– Сколько с тобой и из каких кланов? – Арон не торопился проходить дальше под кров.