|
– Но я покинул его лишь через два часа после того, как ты отвергла мое предложение. Мне трудно было находиться поблизости от тебя. Наверное, ты не знала, куда мне написать… – Я знала о тебе очень мало, – покачала головой Джессика. – А навести справки не решилась: дворецкий, сообщивший мне о твоем отъезде, всем своим видом давал понять, что думает о развязных девицах, осмеливающихся посещать джентльмена без компаньонки. Поняв, что ты возненавидишь меня, я готова была рвать на себе волосы от отчаяния. Зная, что ничего уже не исправить, я подчинилась воле отца и поехала в Лондон. Я надеялась не полюбить, а рассеяться на балах. Ко мне сваталось много состоятельных господ, однако отцу казалось, что ни один из них не достоин меня, и он отказывал всем поклонникам. – Джессика лукаво усмехнулась. – Он так и не узнал, однако, что один наследный герцог пренебрег правилами и сделал мне предложение, не переговорив предварительно с ним. Отца хватил бы удар, прознай он, что я отвергла его. Мне делали предложения и другого свойства, причем два герцога – члены королевской семьи. – Позволь мне угадать их имена. – Настоящая леди никогда не хвастает своими победами! – Джессика шутливо погрозила ему пальчиком. – В ту весну я познакомилась с Джоном Стерлингом. Мы подружились. Он тогда был в чине капитана. Выяснилось, что Джон родом из Уилтшира, живет неподалеку от усадьбы Ханскомбов и знает меня с давних пор. Светский сезон уже походил к концу, когда Джон сказал, что я всегда нравилась ему и он только ждал, пока я вырасту. Я ответила, что люблю другого, но он заявил, что твердо решил жениться на мне. – Джессика вздохнула. – В ту пору я очень нуждалась в любви. Отец возражал, но я настояла на своем и поклялась, что убегу из дома, если он не благословит наш брак. Отец испугался и оставил меня в покое. Мы с Джоном поженились и вскоре покинули Англию. Муж многому научил меня. Он был само великодушие, никогда не требовал от меня больше, чем я готова была ему дать. Со временем и я полюбила его, конечно, не так страстно, как тебя. – Джессика поднялась. – И вот я здесь, с тобой. И очень благодарна судьбе за то, что она позволила мне объясниться и попросить у тебя прощения. Джейсон схватил ее за руку и снова усадил рядом с собой. – Неужели ты собираешься покинуть меня после всего, что произошло? Неужели считаешь, что я позволю тебе вновь уйти из моей жизни? Джессика пристально посмотрела в его темные глаза. – Возможно, при иных обстоятельствах я и согласилась бы стать твоей любовницей. Но не теперь, когда ты женишься на моей племяннице. Я слишком уважаю Каролину… – К дьяволу Каролину! – вскричал Джейсон. – Я хочу жениться на тебе! Разве ты не любишь меня? В голосе барона явственно звучала мольба и решимость. Джессика коснулась красивого лица Джейсона. Его густые нахмуренные брови, так пугавшие Каролину, загорелая и обветренная кожа и неожиданно теплые губы очень нравились ей. – Но ведь ты предназначен другой! – Я знаю, что только женщина вправе расторгнуть помолвку, и всегда находил это неестественным. Но мне безразлично, как отнесутся к этому окружающие. А разве для тебя это имеет значение? Он поцеловал ее ладонь. Джессика вздохнула и отняла руку. – Лично мне наплевать на сплетни, но я не хочу портить репутацию дочери. – У Каролины тоже могут возникнуть осложнения, но ей, кажется, до этого мало дела. По моему, папаша торгует девушкой, как твой когда то продал ее матушку. – Отчасти ты прав. Сэру Альфреду нужны деньги, из за этого Каролина и дала согласие. – Она согласилась выйти за людоеда из за денег? – поморщился барон, с недоверием глядя на Джессику. – Каролина совершенно равнодушна к богатству, я это точно знаю. Но она души не чает в своей сестре Джине, а родители сказали, что не отдадут ту за Гидеона, если Каролина не выйдет за тебя. |
