Хельга язвительно усмехнулась, переводя дух.

    -  Наконец-то. Что-то в последнее время все больше мне отдуваться приходится.

    -  Я на перспективу думаю. Нам нужно нечто такое, чего папенька и его советники не ждут… - отмахнулась сестра. - Так слушай. Шаманство - это ведь, грубо говоря, просить помощь от богов?

    -  Так. - кивнула Хельга.

    -  А кто покровитель кочевников? - подняла палец Рамона. - Что-то они притихли. Даже когда мы разорили их на несколько табунов лошадей, отреагировали они как-то вяло. И без шаманства.

    Сестра подхватилась.

    -  А ведь верно. Шаграт даже обмолвился, что у нас почти без потерь. Лично мне думается, что ярл - тьфу, сэр - еще не настолько вымуштровал наших вояк. Не были ли они тоже под крылышком этой стервы Хаос?

    -  Не ругайся. - мимоходом заметила Рамона. - Ты же знаешь, нам по должности не положено.

    -  Не ворчи, кошелка. Тогда - если мы подомнем под себя степняков, это будет хорошим противовесом намечающемуся сближению Империи, эльфов и Царства Света.

    -  Точно, Хелька. Если мы будем играть по правилам этих старых имперских пердунов, то нам мало чего светит. А значит - давай сделаем так…

    В окна рвалась вьюга. Швыряла горсти снега, будто просилась впустить, на миг-другой унималась. А потом опять с треском в стекла стучали снежинки. Внутри же было тепло и уютно. Камин одарял своим теплом императорский кабинет и двоих людей, беседующих о чем-то.

    Канцлер горячился.

    -  Император, ведь два миллиона цехинов исчезли из оборота! Впечатление такое, будто кто-то целенаправленно выкачивает деньги из Империи!

    -  Это настолько серьезно?

    -  Отток средств стабилен, даже намечается тенденция к росту нашего дефицита. Министр финансов в недоумении - проверки не показали никаких особо крупных хищений или махинаций. Банкиры начинают нервничать!

    Хозяин кабинета прошелся по напольному ковру.

    -  Только не говори, что ты со своей стороны не принял мер к розыску.

    -  Да, - поморщился маркиз Бер. - Нашел в конце концов. Но без вас даже у меня руки коротки.

    -  Подробнее? - заинтересовался Император.

    -  Какой-то умник организовал торговую цепочку: баронство Мец - Асмарал - куда-то еще. Подозреваю - за рубеж. Караваны прыгают через порталы. Естественно, никаких пошлин, подорожных и так далее. Нам в бюджет не попадает ни цехина, а купцы имеют тройную прибыль безо всякого риска. Мы не в силах ни прищучить их, ни притянуть к ответственности. Формально-то они не пересекают ни границ баронств, ни кордонов Империи. Ох, я бы этому аферисту…

    Канцлер сжал кулаки и в бессилии заскрежетал зубами.

    -  А кто им ставит порталы?

    -  Как выяснил Беркович, одноразовые свитки с фиксированными точками открытия поступают к купцам откуда-то со стороны.

    Император усмехнулся.

    -  Тогда оставь это дело. Если я правильно понял, это дело рук одного нашего общего знакомого.

    Лорд Бер ахнул.

    -  Вот оно что… Может быть, может быть. Тогда мое обещание надрать чью-то задн… было хм-м, несколько опрометчивым. Да и с юридической стороны у него всегда было все прихвачено.

    Он побарабанил по столу пальцами.

    -  Значит, если предположение, что ярл действительно под крылышком принцесс, верно, то деньги идут на развитие врагов…

    -  Ну почему врагов? - спросил Император.