-  Все живы, и это главное, - степенно кивнул туземец. - А остальное приложится.

    Разговорился новый знакомый очень быстро. Уже через пару минут стало известно, что его зовут Кан Мушкулорос, он независимый торговец, путешествует по плонетским дорогам с женой и двумя детьми. Жизнью в целом доволен - все здоровы, умирать никто не собирается, еда пока есть, и за весь прошлый год на него нападали только трижды. К тому же в Газохе подешевели грибы, а свияжцы начали разводить гигантских лягв.

    Хороший год выдался, удачный.

    -  Так вы, значит, торговцы? - переспросила Ванесса. - А что у вас есть?

    -  Ничего особенного, всякая мелочь, барахлишко… Так, прибираю иногда разные вещицы, безделицы… Ниля! Ниля, дорогая, открой лоток, покажи людям ассортимент!

    Одна из панелей в боку десятиногой машины скользнула наверх, выпуская наружу нечто вроде раскладного шкафчика. Ванесса с большим интересом принялась рассматривать товары господина Мушкулороса.

    Хотя интерес пропал довольно быстро. Большая часть ассортимента представляла собой обломки непонятного предназначения. Ржавые ножи, вилки и ножницы, битые чашки и тарелки, поломанные пульты непонятно от чего, еще какие-то загадочные инструменты и приборы, пустые бутылки и флаконы, даже стеклянные осколки. Ни грамма дерева или пластмассы - только металл, стекло, фарфор и некий неизвестный голубоватый материал.

    В одной коробочке россыпью лежали крохотные черные квадратики. Ванесса взяла один, повертела между пальцами и спросила напрямик:

    -  А это что?

    -  Квадраты, - удивленно ответил Мушкулорос.

    -  Вижу, что квадраты. А зачем они?

    -  Вы ведь шутите, да? - недоверчиво моргнул Мушкулорос. - Вы насмехаетесь над бедным многодетным торговцем?

    -  Да-да, конечно, это просто неудачная шутка, - пошла на попятную Вон. - Простите, пожалуйста.

    Видимо, эти «квадраты» - нечто очень распространенное и общеизвестное. Не стоит пока что о них расспрашивать, а то туземец решит, что над ним издеваются.

    Креол тоже поковырялся в лотке Мушкулороса. Он машинально разглядывал ауру всего подряд, но без каких-либо надежд, чисто по привычке. Шанс отыскать на Плонете какой-нибудь артефакт если и не равен нулю, то не слишком от нуля отличается.

    -  А оружием вы не торгуете? - поинтересовалась Вон, разглядывая игрушечного клоуна из фарфора.

    -  Хорошие стрелялки сейчас в дефиците… - отвел взгляд Мушкулорос. - Я бы с удовольствием, но ничем не могу помочь…

    -  Жаль, жаль…

    Ванессе ужасно хотелось опробовать местные бластеры и фазеры. Она всегда испытывала слабость ко всему стреляющему и взрывающемуся.

    Может, потому и влюбилась в Креола.

    -  Я вижу, вы настоящие знатоки, - заговорщицки подмигнул Мушкулорос. - Знаете, у меня есть одна безделушка как раз для таких, как вы… Куда же я ее засунул, куда же?.. А, вот же она!

    Земляне и каабарец с вежливым любопытством посмотрели на протянутый предмет. Большой, прямоугольный, исписанный лист бумаги. Просто лист бумаги - и больше ничего.

    Однако Мушкулорос сиял так, словно держал в руках сокровища Нибелунгов.

    -  Это… бумага, - натянуто улыбнулась Ванесса.

    -  Правильно! - истово закивал Мушкулорос.