- Ты не встречал в этих краях Старика? - спросил Горилла.

- Старики в здешних местах долго не живут, - услышал он в  ответ,  и  с

этой минуты Старик изгладился из  памяти  Гориллы  и  его  товарищей,  сам

превратившись в миф наподобие историй, которые он рассказывал.

- Меня зовут Горилла, - представился он. - Это Малышка, Морг и Тюря.

- Меня зовут Псих, - ответил чужой. - Поешьте с нами.

- Я уж думал, что он вообще не собирается нас приглашать, - шепнул Морг

Тюре, на лице которого блуждала голодная улыбка.

Время от времени Горилла вспоминал о Прутике и Кокарде,  оставшихся  на

"Южном Кресте", но ни разу о них не  заикнулся.  Ему  казалось,  что  надо

произвести  приятное  впечатление  на  хозяев  в  расчете   на   дружеское

соглашение, временное  хотя  бы,  относительно  свежей  еды  и  места  для

ночевки.  В  присутствии  Кокарды  достичь  дружеского  соглашения   будет

трудновато.

Позже, когда путешественники с набитыми животами  расположились  вокруг

огня, Горилла поймал себя на мысли, что надеется растворить свое  племя  в

должное время среди жителей поселка, а потом и захватить над ними власть.

- Какие у тебя планы? -  с  неприятной  прозорливостью  поинтересовался

Псих, пережевывая кусок мяса.

- Никаких планов нет, - сказал Горилла. - Раньше мы много  планировали,

готовя это путешествие. Теперь оно окончено, и наш план тоже кончился.

- Так ваше путешествие окончено?

- Мы нашли место, где тает снег. То, что мы искали.

Псих огляделся кругом, как будто видел это место в  первый  раз.  Пламя

высоко вздымало алые языки; иногда одна из женщин  кидала  в  него  кривую

ветку, и в стороны летели искры. Несмотря на островки снега, в  защищенной

от ветра долине было тепло, гораздо теплее, чем на  арктических  равнинах.

Вокруг них в сумерках виднелись темные  холмы;  рядом  поднимались  уютные

хижины, в которых спали сытые дети.

- Это неплохое место, - удовлетворенно заявил Псих.

Наверху засверкали  первые  звезды.  Горилла  смотрел  вверх,  и  скоро

остальные последовали за его взглядом.

- Это, должно быть, звезды, - тихо сказал Морг, и Псих,  поняв,  глянул

на него. Снежные равнины были постоянно затянуты дымкой, сквозь которую не

проходил свет звезд.

Горилла не торопил события. Он ждал, пока сытый желудок и сопутствующее

ему чувство благополучия  разнежат  Психа,  и  когда  угасающие  разговоры

сменились зевками, тот сам предложил им хижину для ночлега.

Позже Горилла и Малышка стояли у входа, в то  время  как  Тюря  и  Морг

спали внутри. Они были поглощены новой для них  картиной  -  серпом  луны,

который оставил Тюрю и Морга равнодушными. Или, может быть, думал Горилла,

эти двое удалились из чувства такта?

Было нечто, что Горилла хотел сказать Малышке,  хотел  очень  давно,  а

сейчас, когда она стояла и наблюдала за ним с  бледным  от  лунного  спета

лицом, это стало еще более необходимо. Он был  не  вполне  уверен,  какими

должны быть слова, потому что никогда не произносил их  раньше,  но  знал,

что скоро он их скажет, и Малышка поймет.

Физическая сторона любви не была незнакома Горилле, хотя прошли  месяцы

или, может быть, годы с тех пор, как он в последний раз  был  с  женщиной.