десятки, даже  сотни,  выстроенные  в  неровную  шеренгу  поперек  снежной

пустыни. Все - с  мордами,  обращенными  к  ветру;  высоко  поднятые  носы

поворачивались из стороны в сторону, ища добычу, как обещал им  незнакомый

голос в их головах...

Спотыкающиеся снежные кроты  протащили  "Южный  Крест"  сквозь  грозные

ряды, на них не обратили внимания. Лапы пришли сюда не за  этим;  кроты  и

лодка не являлись врагами или едой. Еда ожидала чуть  дальше  -  в  центре

гигантского полумесяца, образованного хищниками. Вот она - черные фигурки,

которые  копошатся  впереди,  кидаются  во  всех   направлениях,   пытаясь

повернуть назад,  но  ветер  неумолимо  толкает  их  прямо  в  распахнутую

лопушку...

Концы полумесяца двинулись друг к другу, и круг сомкнулся.

- Не думаю, чтобы  я  пожелала  этого  кому  бы  то  ни  было,  -  тихо

произнесла Малышка. Экипаж "Южного Креста" стоял на крыше каюты и  смотрел

на начавшуюся бойню.

- А я бы пожелал, - сказал Морг.

21

Никто не считал дни - или недели, - пролетавшие  над  "Южным  Крестом",

устремившимся на юг. Племя  поддерживало  свое  существование  запасенными

консервами, разнообразя их дичью, которую Горилла ухитрялся подстрелить по

дороге: горностаями,  песцами,  снежными  зайцами.  Вкусы  снежных  кротов

удивляли Гориллу. Они ели все  что  угодно,  предпочитая,  впрочем,  мясо.

Правда, от спаржи они отказывались наотрез,  а  за  брокколи  принимались,

только когда больше ничего не было.

Морг предложил распрягать их раз в сутки, чтобы они  сами  искали  себе

еду, и каждый вечер сам отвязывал  животных;  они  немедленно  принимались

зарываться в снег и  почти  мгновенно  исчезали  из  виду.  Это  тревожило

остальных, но Морг их успокоил, заверив, что может созвать кротов  обратно

в любое  время.  Звери  теперь  безотказно  повиновались  и  мысленным,  и

словесным командам.

Морг так и не выяснил, что они находили под снегом; он предполагал, что

некоторые виды  мелких  животных  сумели  приспособиться  к  жизни  внизу.

Однажды он видел, как Клык ел темную массу из погибших  растений,  которую

нашел на том уровне, где лед  переходил  в  прежнюю  почву.  Снежный  крот

размягчил это месиво теплом своего тела;  Морг  решил,  что  такой  способ

использовали и мелкие травоядные.

Ближе к югу кроты ни с того ни с сего отказались зарываться в снег. Они

сидели кучкой, тревожно озираясь, принимали то небольшое количество  пищи,

которое Морг мог им выделить; но сами не  делали  попыток  позаботиться  о

еде.

- Им не нравится, что  там,  внизу,  -  сказала  Малышка,  наблюдая  за

животными с носовой палубы.

- Старик, помнится, говорил про океан, - произнес Горилла. - Может, там

внизу океан...

- Послушай, Горилла, - забеспокоилась Малышка, - если внизу океан,  так

куда же мы едем?

Достигнув твердой земли, путники не  поняли,  что  это  такое.  В  одно

прекрасное утро местность стала менее ровной, но  животные  брели  дальше,

как  обычно.