сидеть здесь взаперти и ничего не знать... Черт возьми, может,  ловцы  уже

захватили лодку, а мы и не знаем!

- То-то мне послышался чужой голос, - уныло поддакнул Прутик.

- Что? О Боже! Я тоже слышу! Кто это?

- Это Горилла.

- Господи, ну конечно. Ты что, хочешь, чтобы я с  ума  сошла,  черт  бы

тебя побрал?

- А другой голос - не Гориллы, я так думаю.

- Хорошо, кто же тогда это был?

- Не знаю. Ловец мяса, может быть?

- Ловец мяса! - захныкала Кокарда. - Господи, что  это?  -  Она  начала

бешено отбиваться.

- В чем дело? - Прутик пытался придержать ее.

- Он тут, с нами! Схватил меня! Держи его, Прутик!

В темноте каюты началась отчаянная борьба.

- Ребенок! Смотри не задень ребенка!

- Боже, о Боже, он меня поймал! Не могу двинуться. Где ты, Прутик?

- Я здесь, здесь. Прямо рядом с тобой.

- Ах, это ты, да? Слезь с меня, скотина. А где этот подлец?

- Он... Должно быть, там, в другом углу.

- Господи. А, вот ребенок. Не двигайся, Прутик, черт возьми.

- Я и не двигаюсь.

- А кто тогда двигается?

- Он, я думаю.

Кокарда завыла от беспредельного ужаса и отчаяния.

- Я же не просила, чтобы меня засунули в эту поганую лодку! -  голосила

она.

- Что у них там делается? - поинтересовался Горилла, когда стрельба  на

короткое время утихла. "Южный Крест" раскачивался в  такт  глухим  ударам,

доносившимся из каюты. По временам к шуму примешивались вопли.

- Они дерутся, - довольно отметил Тюря.

Ловцы мяса на время отложили  атаку,  держась  наравне  с  лодкой,  они

скользили параллельно ей, вздымая лыжами  серебряные  перья  снега  "Южный

Крест" заметно снизил скорость: снежные кроты устали. Маленькие  лодки  за

кормой приблизились; видно было, как на них движутся люди; над  крохотными

палубами распускались огромные паруса.

- Воздушные змеи, - сказала Малышка.

- Это плохо.

Воздушные змеи, привязанные к лодкам, реяли на ветру, как хищные птицы,

поднимаясь над "Южным Крестом", и опять раздались удары пуль в  дерево.  С

безукоризненной согласованностью  повели  атаку  лыжники,  сближаясь  всей

массой. Лодки за  кормой  быстро  сокращали  дистанцию  с  помощью  змеев.

Снайперы, сидящие на носу каждой лодки, открыли стрельбу.

- Вперед, на нос! - крикнул Горилла. - За каюту! Это  наш  единственный

шанс!

Пули  сыпались  на  отступавших  сверху,  сзади  и  с   обеих   сторон.

Пробравшись на нос, они присоединились к Моргу; тот сидел, прислонившись к

каюте, с закрытыми глазами.  Прижавшись  к  низкой  деревянной  переборке,

защитники "Южного Креста" отсчитывали последние  секунды  перед  тем,  как

лодка будет захвачена  штурмом.  Никто  не  произносил  ни  слова;  каждый

истекал кровью и мучился сознанием поражения.

Это был конец. Под градом пуль лодка заканчивала последние метры своего

путешествия.

Морг открыл глаза. Горилла взглянул на него, потом  взглянул  еще  раз,

внимательнее. У Морга был  вид  человека,  которого  преследуют  призраки:

потерянный, несчастный взгляд, будто он соприкоснулся с самим дьяволом...

- Горилла! Смотри! - воскликнула Малышка.

Впереди, поднявшись на дыбы, к ним шли огромные белые изваяния.