спрятались за планшир. Защищенный каютой Морг оставался на носу и старался

заставить снежных кротов пойти  галопом.  Они  послушались,  и  их  мощные

конечности начали убыстрять ход "Южного Креста", швыряя снег Моргу в лицо.

Лежа на жестких досках. Малышка также ощущала странную печаль.  По  обе

стороны от нее насторожились Тюря и Горилла, но даже присутствие тех, кого

она любила, не могло смягчить чувства заброшенности, овладевавшего  ею  по

мере того, как шпиль исчезал в  туманной  дали,  превращаясь  в  небольшой

черный треугольник. До некоторой степени так проявлялся остаток ее  скорби

о гибели Гориллы; мука ее была так велика, что даже возвращение  вождя  не

вполне исцелило рану.

Но в основном она грустила потому, что позади оставалось место, которое

стало домом, которое являлось центром ее жизни в самый важный  период.  Во

всяком случае, мы и сейчас все вместе, утешала она себя, начиная понимать,

почему  Горилла  все-таки  вытащил  Кокарду.  Условия  существования  были

настолько пугающими, что держаться за все знакомое стало навязчивой идеей.

Могло случиться, что  без  Кокарды  племя  не  решилось  бы  уехать  и,

растерянное, оставалось бы недалеко от шпиля, пока ловцы мяса не взяли  бы

штурмом "Южный Крест" и не уничтожили его команду.

Малышка вздрогнула при  этой  мысли,  высунула  голову  из-за  борта  и

выстрелила в ближайшего ловца. К немалому ее удивлению, тот  закувыркался,

поднимая в воздух пушистый снег и ломая свои хрупкие паруса.

- Хороший выстрел, - отметил Горилла и выстрелил сам - без результата.

Погоня  разделилась.  Ближайшая  группа,  которая  постепенно  догоняла

"Южный Крест", состояла из лыжников под парусами. Позади, оставаясь на том

же расстоянии, выжидали  лучше  защищенные  люди  на  снежных  лодках.  Их

очередь наступит, когда кроты устанут - если к тому времени их товарищи не

успеют перестрелять племя Гориллы.

Экипажу "Южного Креста"  не  приходило,  на  ум  желание,  чтобы  ветер

прекратился, давая им преимущество - у них ведь были снежные кроты.  Ветер

был всегда, все время, сколько они себя  помнили,  -  неустранимая  деталь

природы.

После удачного выстрела Малышки ближайшие ловцы мяса разделились на две

группы и, расходясь в стороны, уже почти поровнялись с "Южным Крестом".

- Через минуту они начнут смыкаться, - сказал Горилла, -  как  клещи...

Морг! - позвал он.

Морг пополз на корму. Пули защелкали по крыше каюты, и полетели  щепки,

потом Морг свалился на кормовую палубу, протирая глаза от снега.

- Да, Горилла?

- Займи с Тюрей эту сторону. Кротам придется пока обойтись без тебя. Мы

с Малышкой позаботимся об этой шайке, - он  указал  на  группу  с  правого

борта. - Скоро они начнут приближаться, быстро и широким фронтом. Я  видел

раньше, как это делается.

- Хорошо, - энергично кивнул Морг, которому не терпелось  приняться  за

дело. Устраиваясь рядом с Малышкой под планширом  правого  борта.  Горилла

почувствовал угрызения  совести:  Морг  никогда  раньше  не  встречался  с

ловцами мяса с оружием в руках и в их родной стихии.

- Какие у нас шансы выпутаться? - тихо спросила Малышка.