один человеческий скальп. И ваши проблемы -- как найти еду,

воду, оружие и ночлег. После того как вы вернетесь, если,

конечно, вернетесь,-- вас посвятят в мужское братство. Но до

тех пор вы -- лишь неоперившиеся птенцы.

--Если вам кажется сложным, что надо идти в пустыню голыми и

босыми, вспомните, что эта традиция была установлена очень

очень давно. Первая Тропа Войны покажет, кто есть кто. Мы не

хотим, чтобы среди нас размножались хиляки, трусы, тупицы и им

подобные.

--Позднее, осенью, восемнадцатилетние женщины пройдут похожее

испытание в пустыне, разница лишь в том, что им не надо идти в

земли врага.

--Итак, когда начнут бить барабаны, старейшины кланов хлыстами

погонят вас в пустыню, причем в разных направлениях, чтобы вы

не собирались вместе. Но мы не запрещаем вам собираться вместе

позже. Можете делать что угодно за пределами Финикса, где-то

через милю отсюда. Даже убивать друг друга, если захотите.

--Прекрасно,-- фыркнул кто-то рядом с Бенони, который сразу

понял, что это Джоел Вандерт, даже не взглянув в сторону

говорящего.

У Бенони не было времени, чтобы думать о смысле услышанного

замечания, посколько вождь Вако поднял руку, подождал какое-то

мгновение, и опустил ее.

Бешено забили барабаны. Мужчины в масках, гикая и крича,

погнались на юношами. Щелкнул кожаный кнут. Бенони взвился в

воздух от обжегшего ягодицы удара и бросился бежать. Ни один

удар больше не достиг его, посколько никто в Финиксе не бегал

быстрее Бенони. Но за спиной продолжали щелкать хлысты,

раздавались крики, и юноша пробежал еще по крайней мере милю,

пока преследователи не остались далеко позади. Бенони

продолжал бежать рысью, направляясь на северо-восток.

Он собирался преодолеть еще около пяти миль, а затем

поохотиться на сумчатых крыс и кроликов, и обеспечить себя

пропитанием: кровью и мясом. Также Бенони решил поискать

место, чтобы поспать днем.  Продвижение ночью являлось

единственным разумным путем. Солнце может иссушить остатки

влаги в обнаженном теле, и тогда кишащим в округе навахо будет

проще заметить одинокого путника. Кроме того, ночью, когда

выходят из нор почти все звери, легче охотиться.

Чтобы сориентироваться, Бенони остановился на вершине холмика,

поросшего малапи, и услышал, или ему показалось, что услышал,

чьи- то шаги среди лежащих неподалеку камней. В то же

мгновение юноша скользнул за большой черный валун, крепко

зажав в руке камень, намереваясь использовать его в качестве

оружия. Человек, или кто бы это ни был, торопился, что весьма

озадачило Бенони. Вряд ли навахо могли подобраться так близко

к Финиксу, хотя это и возможно. Но навахо не производил бы

столько шума. Скорее всего, среди камней пробирался кто-то из

посвящаемых. Или кто-то, кто случайно выбрал такой же путь,

как Бенони, или -- кто-то, специально выслеживающий его.

Джоел Вандерт?

Если даже это Джоел, он безоружен так же как Бенони. И лучше

встретиться и покончить с ним сейчас, чем заснуть и позволить

Джоелу внезапно напасть.

Бенони припал к земле за валуном. Он обладал очень чутким

слухом и мог определить ящерицу, бегущую по песку, а обоняние

позволяло ему почуять кролика, находящегося в четверти мили

против ветра. Бенони тут же определил, что преследователь --

пахнущий потом мужчина.  Доносился также запах табака, что

успокоило юношу. Это был явно не Джоел, посколько молодежи

запрещалось курить до возвращения с Тропы Войны с первым

добытым скальпом.