— А разве не Всемирная выставка была поводом? Чтобы промести переговоры с Наполеоном III?

   — Мне тоже сначала так казалось. Но когда выяснилось, что переговоры велись не только с ним и не только днём, то всё стало понятно. Как всегда всё оказалось предельно просто. Шерше ля фам.

   — Может, это просто совпадение?

   — Может. Но тогда и то, что они встречаются в Зимнем, в кабинете покойного императора Николая Александровича, тоже следует числить по разряду совпадений?

   — Не может быть! Граф, вы уверены в этом?

   — Естественно, я не присутствовал при этом, но, судя по донесениям... Кто же ей ключ дал?

   — Господи прости... Но ведь этажом выше императрица. Неровен час...

   — Вот именно. Поэтому я и полагаю, что мы, как истинные слуги Его величества, радетели его высших интересов, равно как и общественной морали... должны предпринять какие-то шаги, чтобы уберечь нашего императора от дурного влияния. От, безусловно, дурного влияния.

   — Но как, граф? Как? Я не только не решусь заикнуться об этом Государю, но даже в мыслях...

   — Помилуйте, генерал, кто говорит об этом. Да он бы и не послушал никого. Похоже, эта особа имеет на него необъяснимое влияние.

   — Что ж, батенька, тут необъяснимого? Ему сорок девять, ей девятнадцать, вот и все объяснения. Да ещё и красива, чертовка, ничего не скажешь. А коль ещё и императрица, как сказывают, всерьёз занемогла... Я бы, знаете, тоже голову потерял.

   — Ну, ну... Не клевещите на себя. Не потеряли же в позапрошлом году, когда...

   — Господи! Вы и про это знаете?

   — Ну так, генерал, коли я уж и про первую особу знаю, то уж сочтите за честь...

   — Да, граф, не хотел бы я оказаться в числе ваших врагов.

   — Надеюсь, нам обоим это не грозит. Так вот, генерал, перейдём к делу. Я бы полагал полезным для общества, коль мы не можем повлиять на Его величество, попробовать повлиять на вторую фигуру в этой партии.

   — А ежели она расскажет Государю?

   — Значит, надо таким способом повлиять, чтобы не рассказала.

   — Это каким же?

   — Я полагаю, есть только один способ. Про что женщина никогда не расскажет мужчине?

   — Про что же?

   — Стареете, генерал. Про другого мужчину.

   — То есть вы имеете в виду...

   — Именно. А подберёте кандидатуру вы. Сумеете?

   — Надо подумать. Это не так просто.

   — Если бы эта задача была простой, я бы не стал прибегать к помощи вашего превосходительства. К сожалению, мои фигуранты для этого не годятся. К тому же почти все известны Государю. Тут нужен человек из тени. Желательно именитый, но бедный. Чтоб было чем заинтересовать. О достоинствах физического рода говорить не будем — это ясно. Главное — отчаянный. Хорошо бы из игроков.

   — Но чем же он сможет её привлечь по сравнению с тем, что она имеет?

   — Я полагаю, двумя вещами. Первое — за банальностью можно опустить. Как вы изволили заметить, Государю сорок девять, и он изнурён ответственностью и заботами. А второе — она его каприз, прихоть, мотылёк, так сказать. А барышне небось замуж хочется.