– Останови, – попросила возницу Велга. – Ненадолго. Мне нужно прогуляться.

 – Что?

 – В кусты надо сходить, – прошептала Велга, и бородатый пожилой мужик, вытаращив глаза, потянул вожжи. – Спасибо.

 Она оглянулась через плечо на князя, но тому стало совсем дурно, что он даже не открыл глаза.

 – Я быстро, – бросила Велга Полепе и, осторожно переступив Мишку, спустилась с повозки.

 – Господица. – Хотьжер тут же оказался рядом, протянул руку. – Ты разве что огнём не дышишь…

 – Что?! – Она стрельнула в него разъярённым взглядом.

 – Ничего, господица. – Он опустил голову, но на щеках его появились ямочки.

 Велга внимательно оглядела его с головы до ног:

 – Пошли со мной.

 Разговор с возницей Хотьжер явно подслушал, потому что смутился ещё сильнее:

 – С тобой?

 – Конечно. Вдруг на меня нападут наёмники?

 Вокруг раздались смешки. У Хотьжера покраснели уши.

 – И лошадь с собой возьми.

 – В кусты?

 Мужики, ставшие свидетелями их разговора, захохотали в голос.

 – Конечно, – важно ответила Велга. – Чтобы уходить от погони.

 Один из дружинников – молодой, черноглазый, до отвращения неприятный – осклабился, хлопнул Хотьжера по плечу:

 – Вам, может, помощь понадобится? Могу присоединиться.

 – А ты стой, где стоишь, – выгнула бровь Велга. – Без тебя справимся.

 И, подобрав длинный подол, она быстро пошла по пыльной дороге, но не в сторону леса, а назад, в самый конец обоза. Велга не оборачивалась, но слышала, как застучали копыта лошади. Вслед им оглядывались, но больше ничего не спрашивали.

 Наконец, отойдя подальше от остальных, Велга обернулась к Хотьжеру:

 – Я могу попросить тебя кое о чём?

 – О чём угодно, господица.

 Губы невольно расплылись в лукавой улыбке.

 – Например, оставить меня одну?

 – Ни в коем случае. Моя обязанность – оберегать тебя. Но в кусты, конечно… думаю, ничего не случится.

 Смущение на его лице было настолько забавным, что Велга не выдержала и рассмеялась. Юноша опустил голову, тяжело вздохнул:

 – Ты позвала меня, чтобы потешаться?

 – Нет. – Велга фыркнула и постаралась отбросить неуместное веселье. – Мне нужно, чтобы ты вернулся на постоялый двор и нашёл там одну женщину. Ты должен уговорить её приехать сюда. Она сможет вылечить князя.

 – Целительница?

 – Почти. – Велга прищурилась, гадая, насколько откровенной она может быть с Хотьжером. – Чародейка.

 Глаза у Хотьжера были карие, простодушные, как у собаки. И удивление, перемешанное с испугом, даже неким протестом, он скрыть не смог.

 – Чародейка? Откуда ты знаешь её?

 – Не имеет значения, – вскинула бровь Велга. – Важно только, что она вылечит князя. Послушай, Хотьжер, без этой чародейки мой жених не выдержит путь до Твердова. Она нужна нам. Найди её на постоялом дворе, спроси Оксану. Она смуглая, темноволосая, носит много оберегов шумелок. На самом деле её зовут Мельця Тёмная. Она ждёт новостей от меня.

 – Поверить не могу, господица, – помотал головой Хотьжер. – Ты, оказывается, не так проста…

 Что то в его словах заставило тёплое горделивое чувство разлиться в груди. Велга важно кивнула:

 – А ты думал? Тебя уже однажды провела…

 – Это не так сложно, господица, – усмехнулся простодушно Хотьжер.